工会（labor union），也称劳工总会、工人联合会，是工人阶级的群众组织。工会的出现是社会经济矛盾的产物，它是在无产阶级和资产阶级的斗争过程中产生和发展起来的。其创建宗旨是促进和保护其会员的利益。

“工会”最初起源于西方的第一次工业革命时代，是基于共同的利益要求，由社会底层的劳工自发组织起来的群众性的组织。

当时，西方第一次工业革命的兴起，越来越多的农民离开了赖以为生的农业而涌入城镇的工商矿企业，并为工商矿企业所有者（雇主）劳动工作。但是，他们的工资极其低下，而且工作环境极为恶劣。在这种状况下，单个被雇佣的劳动者无力对付强势的雇主。因此，那些在某一产业领域或工商矿企业内，为同一雇主劳动工作的员工或有共同利益的个人，便组织起来，与雇主进行商谈工薪报酬、工作时限和工作环境或条件等，从而导致了工会组织的诞生。

工会通常具有以下几项主要职能。

1.经济职能，即工会通过优化组合工资水平与就业人数达到效用最大化，实现企业和雇员经济利益的平衡。虽然工会以改善工人的工作条件、劳动报酬及其他待遇为目标，但工会不可能无限制地提高会员的工资水平，为谋求提高会员工资待遇而制定其经济政策或集体谈判策略时，必然会考虑由此产生的伴随失业效应。因此，工会的一个重要经济职能就是实现工资与就业人数的最优组合。

2.整合职能，即促进员工发挥才能，实现高绩效管理。工会通过鼓励雇员参与工会组织的各项决策，有助于员工发挥其才能。工会的整合职能还体现在它是实现高绩效管理的重要渠道。高绩效管理要求雇员与管理方减少或消除彼此的对立和不信任，增进理解与合作。工会是实现这十目标的重要媒介。

3.民主职能，即工会将民主原则引入劳动关系，为雇员提供各种参与企业政策乃至社会政策制定的机会。这种民主职能具体表现为：工会代表雇员与雇主进行集体谈判、通过工会的代表大会及领导选举制度，保证雇员在工会内部享有各种民主权利，等等。 此外，工会还具有社会民主职能，主要体现在三个方面：一是集体谈判不应当只是为了提高会员的工资水平，而应该通过集体谈判提高工人阶级的整体工资水平，并改善他们的就业条件。实践中，集体谈判的影响已经超出工会范围。集体谈判所确定的工资标准成为工会化较弱地区工资决定的基准，甚至成为非工会化企业工资决定的基准。二是工会积极参与政治活动，通过参与法律的修改来加强集体谈判的力量，通过经济和社会改革减少社会不公正，保护弱势群体。三是工会积极参与社会公益事业，与妇女组织、环保组织等保持密切联系，推动社会公益事业的迅速发展。

1.工会是雇工的团体，并且必须是一定人数以上的雇工的联合。不少国家都把拥有最小限度会员人数作为成立工会的法定条件，如意大利规定产业工会必须是被雇于特定产业的雇员的10％以上的集合，法国规定成立工会至少需有20名会员。

2.工会不得有政治、经济目的。工会属于社会团体，工会不得有任何政治目的，也不得从事以营利为目的的经营。

3.工会具有社团法人资格。

4.工会有组织罢工，同雇主或其团体谈判和签订集体合同，监督雇主遵守劳动法等项权利。

5.工会在与雇主的关系中受到法律的特别保护。如不得随意解雇工会理事，工会依法组织罢工使雇主利益受损时，工会及其理事个人均不负损害赔偿责任等。

劳务派遣工可以在劳务派遣单位加入工会，也可以在用工单位加入工会。

临时聘用、用工人员依法享有自愿加入工会的权利。

世界劳联成立于1921年，总部设在布鲁塞尔。其宗旨是反对旨在把人当成一个工具使用的任何经济制度，全世界人民都有权公平享用全部土地资源和一切人们生产活动的成果，反对任何新老殖民制度，反对任何帝国主义或一国人民剥削另一国人民，一个集团或阶级剥削另一个集团或阶级的剥削形式等。该组织下设运输工人、农业和食品工人、产业工人等9个国际产业工会联合会，并设有亚洲劳工兄弟会、拉美工人中央工会和非洲工人民主工会组织等地区性组织，在102个国家和地区拥有约2000万名会员。

世界工联于1945年10月在巴黎正式成立。中、苏、英、法、美以及亚、非、拉的一些工会组织都参加了它的创建活动。总部设在捷克首都布拉格。1994年，世界工联确定的宗旨是：致力于争取工人的解放，反对一切形式的剥削，争取获得并保障全体劳动者的生活和劳动条件；争取在经济、社会、政治和文化方面反对殖民主义、帝国主义统治和扩张主义，铲除种族主义及其各种表现，争取建立新的和公正的国际经济秩序等。其主要组织机构包括代表大会、理事会、主席理事会、书记处等。截至1997年4月，该组织共拥有127个国家和地区的1.35亿名会员。

自由工联于1949年12月在英国伦敦成立，是一个右翼国际性工会组织，总部设在布鲁塞尔。其宗旨是维护和发展一个世界性的和区域性的，由自由、民主的工会组成的强有力的国际组织。截至2000年2月，该组织在145个国家和地区拥有215个会员组织，会员人数达1.25亿。

美国有两大全国性的工会组织，分别是劳联产联（全称为美国劳工联合会与产业工会联合会）和变则赢（Change to Win），在代表工人利益，与资方和政府谈判方面，有着巨大的影响力。

TUC（Trade Union Congress）是英国全国性的工会组织。

1864年成立的“国际工人协会”为世界上第一个国际性工会组织。