巡洋舰队是清政府于1909年将南、北洋海军整合后组建的海防舰队，由程璧光担任首任统领。该舰队配备15艘舰艇，包括四艘巡洋舰及八艘鱼雷艇，承担外海防御职责。舰队组成包括巡洋舰'海圻''海筹''海容''海琛'号，练习舰'通济'号，驱逐舰'飞鹰'号，运输舰'保民'号，鱼雷艇'辰''宿''列''张''湖鹏''湖隼''湖鹗''湖鹰'号。1911年辛亥革命期间，舰队在萨镇冰率领下参与镇压行动，后于九江易帜投向革命阵营，标志着清政府海军体系的终结。

1895年北洋水师覆灭后，清政府通过购置'海圻''海筹''海容''海琛'等新舰重启海军建设。至1909年，筹办海军事务处将原南、北洋残余舰艇整合，按作战功能划分为巡洋舰队与长江舰队，前者专司远洋防御。这一整编标志着晚清海军正式纳入国家经制体系。

舰艇构成包含：

指挥体系实行双轨制：

1911年10月武昌起义。但基层官兵受革命思潮影响，11月15日海军九江易帜。萨镇冰于11月11日离舰，默许舰队起义。

11月15日，停泊九江的巡洋舰队正式易帜，接受革命军政府改编。此次倒戈使清政府丧失主要海上力量，直接导致长江流域控制权瓦解。

民国成立后，该舰队改组为海军第一舰队，继承大部分舰艇。1917年护法运动中，程璧光率'海圻'等舰南下广州，成为反对北洋政府的重要海军力量。1937年抗日战争。

长江舰队作为姊妹部队，专责内河防务，配备“海容”“海琛”等浅水炮舰。两舰队协同构成清末海防体系：巡洋舰队控制黄海至东海海域，长江舰队扼守南京至武汉江段。这种分工模式为民国海军舰队编组奠定基础。