州长是联邦制国家中第一级行政区的最高行政长官，负责统筹辖区行政事务，联邦制国家中，美国州长（governor）由民选产生并拥有较大自治权，其职权受联邦宪法保障，现通过选举产生并参与州长协会。

根据美国宪法，除了美国联邦政府的权力之外，其余权力均留给各个州。因此，美国的州长的权力相对来说较大。此外，美国的州长全部均由民选产生。美国州长英语称为“governor”。除五十个州的州长外，美国五个属地的行政长官也称为“governor”，中文通常译作“总督”。男性州长的妻子被称为“州长夫人”。

历史上，美国属地未建州时，总督也由总统任命，但现存五个属地（波多黎各、美属维尔京群岛、东萨摩亚、北马里亚纳群岛、关岛）的总督与州长一样由民选产生，他们也是美国州长协会 (National Governors Association) 的会员。美国没有“governor”的地区是首都华盛顿，其行政长官是市长。

州长选举的结果反映出美国政治版图发生变化的某些迹象，新州长一般会实行更符合本党理念和利益的政策，也会为两年之后的总统大选创造有利条件，所以美国两党都全力争取赢得州长的选举 。