东汉末年，为了镇压黄巾起义，朝廷不得不借助地方力量，令各地州牧掌握兵权。董卓进京，靠的就是他在凉州刺史任内拥有的兵权；袁绍、韩馥兴兵讨伐董卓，也是联合各地拥兵的州牧。此后各州牧又互相兼并，已形成州牧割据局面。
东汉末年，为了镇压黄巾起义，朝廷不得不借助地方力量，令各地州牧掌握兵权。董卓进京，靠的就是他在凉州刺史（州牧）任内拥有的兵权；袁绍、韩馥兴兵讨伐董卓，也是联合各地拥兵的州牧。此后各州牧又互相兼并，已形成州牧割据局面。建安元年(196年)主要的割据州牧有曹操据兖州，
公孙度据辽东，
刘虞、公孙瓒据幽州，
袁绍据冀、青、并三州，
袁术据扬、豫二州，陶谦据
徐州，
刘表据
荆州，
刘焉据
益州。还有些虽非州牧，也据地自雄，如
孙策据江东，
韩遂、
马腾据
凉州，
张鲁据
汉中。各个割据势力彼此互相攻伐兼并，造成天下大乱的局面。在州牧割据的情况下，东汉王朝已名存实亡。