局部失稳是钢结构中板件在受压、受弯、受剪或复杂应力作用下，因宽厚比过大导致屈曲的现象，常见于组合构件。其本质为刚度不足引起的失稳，虽不立即引发整体失稳，但会减少截面有效承载面积，加速构件整体失效进程。钢结构设计通过限制板件宽厚比（如S5级截面翼缘宽厚比限值9-20）或设置加劲肋进行控制，轧制型钢因宽厚比较小通常不易发生此类现象。

构件发生局部失稳后并不一定立即导致构件的整体失稳，也可能继续维持着构件整体的平衡状态。由于部分板件屈曲后退出工作，使构件的有效截面减小，会加速构件整体失稳而丧失承载能力。

即便如此，在进行钢结构设计时，应严格控制板件的宽厚比。由于轧制型钢板件的宽厚比不大，一般不会发生局部失稳。对于组合构件，在构造要求不允许改变宽厚比时，可考虑在板件上如受力较大处设置加劲肋以改善构件的局部稳定性。

结构的失稳有两种基本形式：分支点失稳、极值点失稳。

（1）第一类稳定问题（分支点失稳）

当荷载逐渐增加时，结构原有的平衡形式被破坏了，并出现了与原平衡形式有本质区别的新的平衡形式，由稳定平衡转变为不稳定平衡，出现了稳定性的转变。分支点是平衡状态从稳定转变为不稳定的分界点。在分支点处所对应的荷载称为屈曲荷载或临界荷载。

变形产生了性质上的突变，带有突然性。在分支点处，既可在初始位置处平衡，亦可在偏离后新的位置平衡，即平衡具有二重性。

（2）第二类稳定问题（极值点失稳）

虽不出现新的变形形式，但结构原来的变形将增大或材料的应力超过其许可值，结构不能正常工作。失稳前后变形性质没有发生变化，力－位移关系曲线存在极值点，达到极值点的荷载使变形迅速增长，导致结构压溃。

按结构失稳时材料所处的工作阶段来说，结构失稳可分为：弹性失稳、弹塑性失稳、塑性失稳三种。其中结构的弹性失稳主要类型有分支点失稳（第一类失稳）和极值点失稳（第二类失稳）两种。此外，有些结构（如承受均布荷载的扁平拱等）还可能发生更复杂的跳跃式失稳（称为第三类失稳）。

分支点失稳的荷载称为平衡分支点荷载或屈曲荷载。

极值点失稳的荷载称为失稳极限荷载或压溃荷载，他们统称为临界荷载。

结构弹性稳定计算的中心任务，就是要确定临界荷载。判断平衡稳定性的主要准则有静力准则、能量准则、动作准则和初始缺陷准则等；计算临界荷载的方法主要有静力法、能量法和动力法。