20世纪八十年代中期，文坛上兴起了一股“文化寻根”的热潮，作家们开始致力于对传统意识、民族文化心理的挖掘，他们的创作被称为“寻根文学”。该文学形式以探索民族文化根源为核心，主张通过文学创作重新认识民族传统，揭示影响民族发展的人类生存根基。

寻根文学的产生有其深刻的社会文化背景，首先是拉美魔幻现实主义文学的影响，1982年哥伦比亚作家马尔克斯因其《百年孤独》获得诺贝尔文学奖，从而得到全世界的认可，刺激和启发了中国作家，许多年轻作家从马尔克斯充满拉美地域色彩的作品中看到了第三世界国家文学走向世界的希望，他们试图将自己的文学创作根植于悠久而深厚的中华民族文化土壤之中，以中国人特有的感受性来解读改造西方的文化观念和艺术形式，从而解决中国当代文学发展所面临的精神贫困等难题。

1983年到1984年间，后来寻根文学的倡导者与实践者们就曾围绕文学“寻根”问题交换过意见，召开过座谈会。1984年初，李陀第一次在《创作通信》中使用“寻根”一词，1985年夏，韩少功、李陀、郑万隆、郑义、阿城、李杭育等纷纷著文倡议或宣扬寻根文学的主张，韩少功的《文学的“根”》后来被看做文学寻根运动的宣言，他说“文学有根。文学之根应深植于民族传统的文化土壤里，根不深则叶难茂。”他认为文学“寻根”，“是一种对民族的重新认识”，“去揭示一些决定民族发展人类生存的根”。

寻根文学是一次文学寻找自我的思潮，其特点一是寻找民族文化、民族文学的自我，二是寻找作家的个性自我。寻根文学彻底摒弃了对生活和历史进行单纯政治层面剖析的创作手法，而把探寻的笔触伸进了民族历史文化心理结构中去，超越政治批判层面而突入到历史文化反思层面。从宏观上说，它表现为现实主义时期文学进程中一种必然的深化、表现为对传统文化的深层批判、对人类理性天空的向往。北京大学中文系教授陈晓明指出，韩少功提出“文学的根”标志着中国当代文学开启转向个人化写作的思潮，具有划时代的文学史意义，为后续文学发展提供了思想启发和写作榜样。

寻根文学可以视为当代文学的一次战略大转移，从而深刻地影响到当代文学的发展走向。从纵向上看，“寻根文学”为后续的“写实文学”和社会文化建设提供了创作平台和理论资源；从横向上来看，“寻根文学”是在世界文学的影响下发生和发展的，开启了当代文学走向世界的新时代。

《爸爸爸》作为寻根文学谱系中的里程碑作品，通过符号化人物丙崽对封闭文化的批判，预示了文学新时期的到来。