客曹是汉代
尚书台下属的重要官署机构，初置于西汉成帝时期，为四曹尚书之一，主管少数民族及外国事务。东汉光武帝时期将客曹分置为
南主客曹与
北主客曹，职能扩展至护驾朝贺等礼仪事务。该机构在
魏晋南北朝时期持续演变，至
唐代成为
礼部前身。其行政职能被
南诏地方政权沿用为六曹体系中的组成部分。
西汉成帝初年改革尚书制度，设立四曹尚书，其中客曹（主客曹）作为专门处理民族与外交事务的官署。根据《汉书》记载，
客曹尚书。该时期的尚书五人分曹办事制度中，客曹与
常侍曹、
二千石曹、
民曹、
三公曹共同构成中央行政体系。
东汉建武年间调整尚书台架构，将原客曹分置为南主客曹与北主客曹两职，秩六百石的尚书负责具体事务。此时职能记载呈现双重性：
三国时期
曹魏延续
两汉制度，
西晋将客曹尚书改为郎中主事。
南朝单设
主客曹，至
隋唐时期归入礼部体系。唐代南诏政权采用六曹制，客曹作为国务机构之一。
《高昌延寿十一年主客残奏》等出土文献显示，该机构在西域政权中仍保留文书处理、外交接待等职能。北宋《
汉官仪》详细记载了东汉时期南北主客曹的官员配置与职责划分。