宁远县始设于北宋真宗天禧三年（1019年），初为军事建制宁远寨。崇宁三年（1104年）升格为县，成为陇右地区重要行政单元。金元时期历经四次建制调整，最终于元世祖至元年间稳固县级地位。明代至清代持续隶属巩昌府管辖，至民国二年（1913年）因与湖南省宁远县重名改称武山县。该地域承载舜帝陵寝传说，战国楚越地图已明确标示九疑山地名，马王堆汉墓帛书地图实证秦汉时期该地的文化地标属性。

北宋天禧三年（1019年），朝廷在陇右边防体系中设置宁远寨，此为宁远县建制雏形。崇宁三年（1104年），经徽宗批准升格为县，标志着从军事据点向综合性行政单元的转型。

金代统治时期（1115-1234年），该建制两度废立。元代至元年间（1264-1294年），经世祖忽必烈诏令最终确立稳定县级建制，为后续明清时期行政延续奠定基础。

战国时期《中国历史地图集》楚越分域图显示，宁远县九疑山地名已作为苍梧之野核心地标存在。该图系我国现存最早系统性历史地图，证实该地域在先秦时期已具备明确行政区划属性。

玉琯岩遗址坐标。该帛书地图制作于西汉文帝十二年（公元前168年），印证宁远地域作为舜帝祭祀中心的地位至少延续至汉代。

秦代推行郡县制时，该地属陇西郡管辖，形成西北边防体系组成部分。西汉元鼎三年（公元前114年），汉武帝析陇西郡置天水郡，宁远地域划归新设郡县。

唐宋时期行政体系变革中，该地先后经历都督府、节度使等军事化管理阶段，最终在北宋真宗朝确立寨级建制。明清两代延续府县二级制，持续归属巩昌府管辖（1372-1913年）。

舜帝德化三苗部落传说，反映该地作为中原王朝治理西北少数民族的前沿地位。清代《巩昌府志》载有'番汉杂处，设厅抚之'的治理策略，宁远县丞署专设理番同知职位。

民国改元后，内务部基于全国行政名称规范化考量，于1913年1月发布《改定各省重复县名施行令》，将陇右宁远县更名为武山县，终结其延续894年的行政称谓。