孟元老在序中说，自幼随父亲宦游南北。
宋徽宗崇宁癸未（一一〇三），来到京师，居住在城西的金梁桥西夹道之南。在京城中，孟元老逐渐长大成人。成年后，孟元老是否做过官，他在序中语焉不详，后人颇多猜测。
北宋末年，金军大举南下，开封数次被围。
靖康癸未（一一二六），
徽宗、钦宗被金军虏去北方，史称「
靖康之难」。第二年，孟元老离开东京开封南下，避地
江左，遂终老此生。孟元老卒于
宋高宗绍兴十七年（一一四七）之后，终年在六十岁以后，具体时间已不可考。
靖康之变，中原人士大多随朝廷南下，避地
两浙，故国故乡之思时刻萦绕心头。宋人
周煇《清波别志》说「绍兴初，故老闲坐必谈京师风物」。孟元老避地江南的数十年间，寂寞失落中也时常暗想当年东京繁华，心中无限惆怅。孟元老在与年轻人谈及东京当时繁华，年轻人「往往妄生不然」。为了不使谈论东京风俗者失於事实，让后人开卷能睹东京当时之盛况，故而孟元老在怅然中提笔追忆东京当年繁华，编次成集，於
南宋绍兴十七年撰成《
东京梦华录》。