在古典文献中，委曲的早期表述见于《道德经》第二十二章的“曲则全”概念。原文记载：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。是以圣人抱一为天下式。不自见，故明；不自是，故彰，不自伐，故有功；不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓‘曲则全’者，岂虚言哉？诚全而归之。”译文解释为委曲便会保全，屈枉便会直伸；低洼便会充盈，陈旧便会更新；少取便会获得，贪多便会迷惑，所以有道的人坚守原则，不自我表扬，反能显明，不自以为是，反能是非彰明，不自己夸耀，反能得有功劳，不自我矜持，所以才能长久，正因为不与人争，所以遍天下没有人能与他争，古时所谓委曲便会保全的话是真实不虚的。