始熊猫（学名：Ailuaractos lufengensis）是肉食目熊科大熊猫亚科哺乳动物。始熊猫体型较小和狐狸一般大，始熊猫的臼齿结构还没有脱离熊类的基本范畴，但与大熊猫小种的前臼齿相似。

始熊猫是大熊猫的祖先，据已发现的化石研究分析，始熊猫出现在800万年前的晚中新世，大多生活在中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘。因为始熊猫的出生地在中国云南禄丰，研究者也因此给它起了个名字叫禄丰始熊猫(Ailurarctos lufengensis)。后来又在元谋找到了一件带有部分颧骨的上颌骨化石（1991年），定名为元谋始熊猫(Ailurarctos yuanmouensis)。据化石推测，它们比以后在更新世早期发现的大熊猫小种还稍小一些。它们的前臼齿与大熊猫小种的前臼齿相似，已具备现今大熊猫这个家族的特征。虽然仅在中国云南西北发现了始熊猫的化石，但这就是目前所知的最早的大熊猫的祖先类型，中国很可能是人们寻觅一个世纪的大熊猫祖先的祖籍地。

从已发现的化石表明，由始熊猫演化的一个旁枝叫葛氏郊熊猫(Agriarctos gaali)，分布于欧洲的匈牙利和法国等地的潮湿森林，在中新世末绝灭。

始熊猫的主支则在中国的中部和南部继续演化为大熊猫类，其中一种叫小种大熊猫，在距今约300万年的更新世初期出现，体型只有现生大熊猫Ailuropoda microtaAiluropoda milanoleuca wulishansis）的体型仅比现生大熊猫小约1/8。到更新世晚期，化石大熊猫巴氏亚种（Ailuropoda milanoleuea daconi）的体型又普遍的比现生大熊猫大约1/8，而且依赖竹子为生。

始熊猫朝着特殊的生活领域演化为独特的大熊猫科。它的旁支郊熊猫属分布于欧洲，于中新世晚期绝灭，主支演化为大熊猫属，其中仅大熊猫一种孑遗于高山深谷密林竹丛中保存。

大熊猫自晚中新世起，大致经历了始发期、成长期、鼎盛期和衰败期这样的进化过程。在整个更新世，化石亚种大熊猫分布相当广泛，几乎遍布中国东部和南部，北至北京周口店，南至台湾岛及缅甸、越南、泰国北部。当时的大熊猫与剑齿虎、剑齿象以及北京猿人、南方猿人一起生活，构成典型的更新世大熊猫――剑齿象动物化石群。就在更新世中晚期，秦岭及其以南山脉出现大面积冰川等自然环境的剧烈变化，特别是在距今约1万8千年前的第四纪冰期之后，大熊猫――剑齿象动物群衰落，大部分动物灭绝，仅留下无数化石表明它们曾经存在。北方的大熊猫绝迹，南方的大熊猫分布区也骤然缩小，进入历史的衰退期。

大约在中新世晚期距今约8~9百万年时，始熊猫开始在地球上出现。随后，在更新世早期，开始出现大熊猫小种，其化石发现于广西柳城、广东罗定、四川巫山县、陕西洋县和云南元谋等地。到了更新世中晚期，大熊猫发展到全盛时期，大熊猫巴氏亚种出现，并广泛分布于我国西南、华南、华中、华北和西北十六个省市――北京周口店、陕西、山西、河南、安徽、浙江、江西、福建、台湾、广东、广西、湖南、湖北、贵州、四川、云南以及国外越南和缅甸北部。

在动物进化史上，大熊猫是佼佼者，在生存竞争中，大熊猫是成功者。