始安作为中国古代行政区划名称，包含郡、县两级建置。西汉元鼎六年（前111年）设始安县，隶属零陵郡，为临桂建县之始。三国吴甘露元年（265年），析置始安郡，治所设于始安县（今广西桂林市），辖漓水流域及周边区域。南朝时期，始安郡历经更名与复置，隋唐时期两度改桂州为始安郡，最终于唐乾元元年（758年）废止郡级建制。始安县于唐至德二年（757年）更名为临桂县，终结其县级名称。此外，四川、贵州等地亦曾设始安县，存续于南北朝至唐初。

始安郡始建于三国吴甘露元年（265年），由零陵郡南部析置，属广州管辖，治所设于始安县（今桂林市）。辖境涵盖漓水流域及永福等地。南朝宋改称始建国，属湘州；南齐复名始安郡，梁代迁为桂州治所。隋开皇九年（589年）废郡，大业三年（607年）改桂州为始安郡。唐天宝元年（742年）复置，至德二载（757年）改称建陵郡，乾元元年（758年）复归桂州建制。

西汉始安县初设于元鼎六年（前111年），隶零陵郡，为桂林地区最早县级建制。东汉时期升格为侯国，唐贞观八年（634年）改临桂县。三国吴时升为始安郡治，南朝梁大同六年（540年）成为桂州州治。唐至德二年（757年），始安县更名为临桂县，延续至今。县治始终位于今桂林市区。

三国吴始安郡辖境相当于今桂林市、阳朔、永福、荔浦等地。唐代始安郡（桂州）领临桂、灵川、阳朔等十县，东接江华郡五百里，西抵融水郡四百九十三里。战国时属楚越交界，秦隶桂林郡。越城岭（临源岭）为其北部重要地理分界。

南朝梁在四川广安置始安县，隋开皇十八年改賨城县，唐武德元年复置后更名渠江县。南朝宋于四川宣汉设始安县，属巴渠郡，梁改石鼓县。唐贞观四年（630年）贵州六枝设羁縻始安县，属黔州羁縻琰州，后废。

汉始安县治所位置存在学术争议，考古证据表明其或未直接建于今桂林城区。颜延之曾任南朝宋始安太守，留有《祭屈原文》等作品。桂州总管府设立标志着隋代始安郡军政地位提升。