太上皇是中国历史上一种特殊的皇位称号，通常指在世但已退位的皇帝，将皇位让予他人（多为子孙）后所尊奉的称号，又称太上皇帝，是皇帝父亲的尊号，多通过内禅产生。该称号可追溯至战国时期赵武灵王自称‘主父’禅位，但未正式使用。首位被追尊的太上皇为秦始皇之父秦庄襄王，首位在世受尊者为汉高祖刘邦之父刘太公。代表人物包括唐高祖李渊、宋徽宗赵佶及清高宗乾隆帝。历史上太上皇多因权力更迭被动退位，如唐高祖、宋光宗等；少数仍掌握实权，如宋高宗与乾隆帝。其产生方式主要为加尊与内禅：加尊多见于开国君主尊奉父亲，内禅则包含因病、政局动荡或天文异象等原因传位。该制度对日本、朝鲜、越南等东亚国家产生影响，形成类似尊号体系。

中国历史上首位健在时把王位直接内禅给儿子的君主是战国时代之赵武灵王，他传位给儿子赵惠文王后自称“主父”，但仍主持军事要务，其地位就有如后来的太上皇。

中国史上第一位正式被尊称的太上皇是秦始皇的父亲——秦庄襄王，不过秦庄襄王未曾称帝，生前也并未称太上皇，其太上皇之号是秦始皇称帝后追尊的，自此之后除唐玄宗隔代追尊老子之父李敬为太上皇外，再没有死后被追尊为太上皇之例；第一位在生时已被尊为太上皇的是汉高帝刘邦之父刘太公，他也是中国历史上唯一未成为帝王却被尊为太上皇的人。清朝及中国的最后一位太上皇是清高宗。

除了部分被以武力逐离帝位的皇帝以外，一般情况下，内禅皇帝大都能得到“太上皇”的称号。

在中国历史上，不少内禅看似以和平方式进行，实际上皇帝却是迫于形势而非自愿退位的，如唐高祖、唐玄宗、宋光宗等；只有少部分的太上皇虽已内禅，但手中仍拥有实权，如北周宣帝、宋高宗、清高宗。北魏献文帝内禅后，接受群臣建议的尊号“太上皇帝”，以示自己依然治理天下，区别于刘太公这样不治理天下的“太上皇”。

南宋时，宋高宗、宋孝宗、宋光宗连续三位皇帝都在在生时退位给继任者，成为太上皇。

由于太上皇不是中国传统政治中所固有的制度，因此其出现通常伴随着重大历史事件：如西晋八王之乱中的赵王伦胁持侄孙晋惠帝后矫诏继位为帝，赵王伦称晋惠帝为太上皇；明朝的明英宗在土木堡之变被俘，因为明朝于谦等大臣立其弟郕王为帝，而英宗于是成为太上皇。

中国的太上皇制度亦影响东亚周边国家。如日本有太上天皇，出家则称法皇，朝鲜半岛有太上王，越南亦有太上皇，并且日本平安时代和越南陈朝、胡朝、莫朝、黎郑等时期的太上皇都曾在本国政治具有重要地位。

《魏书·献文帝纪》于是群公奏曰：“昔三皇之社，澹泊无为，故称皇。是以汉高祖既称皇帝，尊其父为太上皇，明不统天下。今皇帝幼冲，万机大政，犹宜陛下总之。谨上尊号太上皇帝。”