北宋年间，外族纷纷觊觎大宋国土，形成汉、胡对立的局面。丐帮帮主乔峰（
黄日华饰）因拒绝副帮主妻康敏（
严慧明饰）之爱遭报复指为契丹人后裔而受尽中原武林人士唾弃。峰力平反遂四出追查身世，期间认识了大理世子段誉（
陈浩民饰）及虚竹（
樊少皇饰）和尚，并结拜为兄弟。 峰追寻身世时屡遭奸人所害，含冤莫白，更错杀红颜知己阿朱（
刘锦玲饰），后为救朱妹阿紫（
刘乔方饰）寻医至大辽，辗转成为大辽南院大王，但与中原关系则更趋恶劣。
誉为人豁达开朗，对貌若天仙的王语嫣（
李若彤饰）一见倾心，可惜嫣只钟情其表哥慕容复（
张国强饰），令三人陷入一段纠缠不清的苦恋。竹天性纯良，宅心仁厚，深得高人指点，武功高强，后被选为西夏驸马。 三人自此开始了江湖及感情上的恩恩怨怨。
在金庸的原著中段誉、萧峰和虚竹各单独成章，最后人物故事线大汇合，作为主角的萧峰在第十四章中正式出场。该剧开篇萧峰就已登场，确立为第一主人公的身份，使得主角主次分明，三个人的故事线相互交织，盘根错节，使得剧情紧凑。在剧本和叙事方面，该片和原著比较接近，采用了悬疑侦探片“限制性叙事视角”进行叙事，让观众和剧中角色一起探索谜团。
该片引进时，内地卫视台刚刚崛起，《天龙八部》成为众多卫视台相互争夺收视的试金石，创下同时5个卫视台联播，34家省级电视台几乎同一时间播放的景象，创中国电视史先河。
97年重拍的《天龙八部》赶上了好时候，大气磅礴一气合成，大部分的角色都不逊色于原著。特别是黄日华在《射雕》《义不容情》之后迎来第二春，他的“乔峰”再次获得内地观众集体性认同。（新浪娱乐评）
在香港97版《天龙八部》中，黄日华饰演的乔峰一出场就力压群雄。在第一集中有几个很经典的镜头，其中一个最令人难忘。在乔峰被西夏士兵的箭射中后，他抬起头，立于天地之间，发出了“亢龙有悔”的怒吼。黄日华将乔峰的气概演得活灵活现。”也只有黄日华才能演出这种英雄气概。（荆楚网评）
黄日华在本剧中扮演的大侠萧峰，除了有郭靖对于国难、家国、兄弟之情的深沉表现外，更显得阳刚、大气，比郭靖来说是一个外露型的表现方式；而樊少皇饰演的虚竹，也经历了一番奇遇；尤其让人称道的是在剧中扮演段誉的陈浩民，他扮演的段誉潇洒不羁、痴情的性格让人过目不忘，而他和李若彤扮演的王语嫣的这对组合，也被许多观众誉为“神仙眷侣”之一，将给观众带来如梦幻般波澜壮阔的武侠世界。（搜狐娱乐评）