在明朝中叶，皇叔铁胆神侯（
刘松仁 饰）受先皇之命，创立“护龙山庄”，持“丹书铁券”，“尚方宝剑”，权力凌驾所有朝廷机构，他手下有四大密探：天、地、玄、黄。“天字第一号”段天涯（
李亚鹏 饰），冷静沉着，自小由铁胆神侯收养，在东瀛跟随“伊贺派”学得忍术及“幻剑”后，加入“护龙山庄”，武功深不可测。“地字第一号”归海一刀（
霍建华 饰），高傲寡言，眉宇间带点忧郁，因少时父亲归海百炼被杀，他矢志要报父仇，刀法天下第一，杀人从不用使第二刀。“玄字第一号”海棠（
叶璇 饰），艳如桃李，机智过人，医卜星相，无不通晓，平日却作男装打扮，主持“天下第一庄”，庄内人才济济，掌握天下机密。“黄字第一号”成是非（
郭晋安 饰），本是市井人物，诙谐滑稽，不学无术却机智玲珑，因缘际会成为“不败顽童”古三通的传人，他一旦使出“金刚不坏神功”，便会浑身变成金色，变身成为金人，力大无穷，刀枪不入。而当时朝政被东厂太监总管曹正淳（
李建义 饰）所把持，曹正淳自恃掌管东厂，权倾朝野，结党营私，勾结贪官，无恶不作，因此与神侯誓不两立，时刻找机会铲除护龙山庄，神侯则矢志要“清君侧”，将他伏法以保社稷。时出云国派一男一女高手来中土献妃，其实背后另有阴谋，他们掳走太后，为难朝廷，而成是非也在因缘巧合之下，与皇帝御妹云萝郡主合谋，由他假扮太后，智退出云国高手，云萝郡主（
陈怡蓉 饰）与成是非也因此事成为爱侣，可是，成是非出身低微，要娶郡主，无疑是癞虾蟆想食天鹅肉，受群臣反对，成是非愤而出走，惩贪官，杀污吏，云萝郡主亦为了忠于爱情而离宫找成是非，两人携手闯荡江湖，乐也融融。
段天涯在东瀛学武时，本与柳生但马守（
仓田保昭 饰）的女儿柳生雪姬（
黄圣依 饰）相恋，却遭但马守大力反对，雪姬还为了救天涯而死于但马守刀下，段天涯为此在她坟前立誓终生不娶，而当段天涯付出云国调查献妃一案时，与但马守狭路相逢，此刻仇人见面，但马守自然不会放过这个机会，追杀段天涯，段天涯却被柳生但马守的小女儿柳生飘絮（
高圆圆 饰）所救，原来飘絮当年早已爱上姊姊的爱人，飘絮三番四次不惜与父亲但马守反目，拯救段天涯的性命，段天涯禁不住将他对雪姬的爱，转移到飘絮身上，但马守老羞成怒，追杀天涯，却反而丧命，段天涯则和飘絮结婚生子，辞官隐居于蛇岛，而一直喜欢天涯的海棠则黯然回京，此时，归海一刀向她表露爱意，原来他早已暗恋海棠多年。于此同时，归海一刀得知三名杀父仇人的下落前往寻仇，怎知三名杀父仇人都在他跟前自尽，他再三追查，终得悉杀父者乃自小把他抚养成人、爱他如命的母亲，归海一刀如遭雷殛，他如何能报仇。再者，他为报父仇练成“雄霸天下”刀法，自己已像父亲般走火入魔，控制不了心底的魔性，而当时京中也发生了许多血案，而种种证据接指向一刀，一刀为了表示清白并铲除魔性，不惜自断右臂。但恐怖血案并没有停止，连国舅及文华阁大学士也被杀，海棠心知一刀武功已失，摆明是敌人有意嫁祸给一刀及护龙山庄，曹正淳乘机发难，指责神侯失职，神侯请罪，自愿囚于天牢，曹正淳独揽大权，正想作反，幸神侯与四大密探合谋，设假死之局，骗倒曹正淳，把曹正淳诛灭。曹正淳死后，护龙山庄独大，神侯此时才露出真面目，原来他老早不服先皇传位给儿子，而不传位给他，故而卧薪尝胆二十年，图谋篡位，而所有的人都是只是他的棋子，不管是亲情，婚姻抑或是感情，都成了他权力斗争的棋子。
该剧采取与内地合资拍摄的方式，电视剧《天下第一》是王晶第一部监制的中国内地剧，该剧的剧名来自于杨登魁与王晶来回商讨的结果，两个人决定“要做就做第一”，就定下剧名表明这将是两人影视制作经验结晶的精品，是“天下第一”剧。
该剧出品人杨登魁拿着剧本找李亚鹏时，正好李亚鹏因前一部古装戏伤到左脚韧带而休养了一年时间，在杨登魁热心邀约下，李亚鹏也觉得这个角色是个挺有意思的创作角色，因此欣然接受，出演了段天涯一角。上官海棠这一角色原定由宣萱出演，后来宣萱因故辞演而推荐叶璇。
2004年4月3日，《天下第一》于无锡正式开拍，《天下第一》采取台湾八大电视与内地合资拍摄的方式，拍摄持续了近三个月，在端午节前夕顺利杀青。该剧投入资金三千万元人民币，为了增加可看性，让场面更显真实，剧组花费近百万精心打造了大结局时出镜的巨龙。
在剧本细节方面，王晶看重区别于他人的郭氏幽默，因此每一场戏郭晋安都花了很多时间去研究，去揣摩，在拍摄过程中自己加了很多“料”。制作人王晶帮他加了更多，很多桥段都是当初拿到剧本时没有的。因拍摄过程中李亚鹏脚意外受伤，所以导演组连忙修改了一部分的剧本，把李亚鹏的打戏转移了一部分给高圆圆。
截止到2005年3月3日，
武汉电视台平均收视率为八个百分点以上，
江西电视台开播后收视突破十点。《天下第一》自2005年3月5日起陆续在中国内地各家电视台播出，3月10日在广州台播出的第一晚便获得了5.1%的收视率，首播头两天即达到5点以上的平均收视率，最终以平均收视率7.1%的成绩圆满结局。
一般的武侠大剧，都有
金庸或
古龙等名家名作先声夺人，而该剧的故事前所未闻；该剧的演员阵容也堪称“天下第一”（广州台、新浪娱乐 综合评）。
该剧故事既有着古龙小说般波光诡谲，环环相扣的模式，又有着金庸笔下江湖儿女们的侠义精神。最难能可贵的，是它不乏真实历史的意蕴，以及刻画女性形象的独特视角。该剧除却恩怨交错的人生舞台、肝胆相照的情义，剪不断理还乱的爱恨情仇才是该剧的主题。在该剧中，观众能看到《天龙八部》《神雕侠侣》《小李飞刀》《鹿鼎记》《风云雄霸天下》等经典武侠剧集的影子，虽然套路不少，但绝对能感受到诚意。剧组对整个武侠世界的还原，足以用惊艳来形容。用爱情这个永恒的主题，展现了人性的复杂深邃。并加以明朝宦官乱政，权倾朝野，皇亲国戚篡位等真实历史背景（网易文创 评）。
该剧剧情没有多少亮点。与以往的武侠剧相比，没有太多的新意，与王晶的电影一样，始终透着典型的搞笑，语言插科打诨、表演夸张诙谐。剧情显得比较松散，主要角色的四条线索虽然齐头并进但关系不大，基本属于各行其是（北京晨报记者冯遐 评）。
《天下第一》角色设定非常固态化，剧情开展也太过顺理成章，围绕着武功与江山社稷这两个方面开展剧情，观众即使不看全集也可以把剧情猜的八九不离十。无论从剧情还是人物设置上来讲，和之前播出的、相同类型的电视剧对比看来《天下第一》却实在让人有些担忧。虽然剧中有很多有亮点的演员出演，但是彼此之间风格各不相干（《新京报》 评）。