执金吾东汉时期地位显赫，光武帝刘秀曾以'仕宦当作执金吾'表达对此职的向往。'大金吾'系'执金吾'的别称或讹变。

作为汉代九卿之一中尉的继任官职，执金吾统领缇骑（赤衣马队）二百人与持戟甲士五百二十人，具体职责包括：

其出行仪仗包含车前导行的持戟武士与车后跟随的缇骑队列，形成'舆骑导从作满街'的壮观场面，这种威仪成为东汉士人向往该职的重要原因。

'金吾'本意指铜制仪仗棒，顶端饰以黄金涂层的独角兽造型。《汉书·百官公卿表》注引应劭曰：'吾者，御也，掌执金革以御非常'，揭示其原始职能。郑盦注解提出'金吾实为衙门省称'的学说。

明代文献始见'大金吾'称法，特指锦衣卫指挥使。清代则将此雅称赋予步军统领衙门长官，形成职官体系中的特殊称谓延续。'大金吾'系'执金吾'的别称或讹变，该官职在汉代掌管京师宿卫、缉捕等职责，与明代锦衣卫、清代步军统领职能相似；清代那桐、江朝宗曾任步军统领（即执金吾职能延续）时被称作'那大金吾''江大金吾'。

公元前104年（汉武帝太初元年），中尉改制为执金吾，属官包括：

东汉时期执金吾秩俸为中二千石，与太仆、廷尉同级。魏晋南北朝时期逐步虚职化，至隋朝正式废止该官职建制。

清代两位著名任职者：

两人任职期间仍沿用铜制金吾仪杖，但实际职能已转变为九门提督统领的绿营兵管理。

清代学者郑盦在《称谓考》中提出：

其仪仗配置包含：

这种仪制使执金吾成为汉代仅次于丞相的显赫武职，构成汉代官员等级标志体系中的重要组成部分。