大生资本集团由清末状元
张謇于1895年开始筹建，1899年在江苏南通唐闸建成
大生纱厂并投产，以棉纺织业为核心构建企业集群，采取股份制经营模式。该集团通过设立
通海垦牧公司保障原料供应，形成涵盖纺织、垦牧、机械等产业的综合系统，至1921年扩展至60余家企业。张謇依托企业利润创办
通州师范学校、
南通博物苑等教育文化机构，并投资南通水利、交通等市政建设。
张謇于1895年开始集股在南通筹建大生纱厂，1899年建成投产，后称大生一厂；1907年在崇明外沙（今启东市）建成大生二厂。1911年两厂共有纱锭六万六千八百枚，资本近二百万两（规元），其中一厂有官股五十万两。张謇又相继创办了资生铁厂、广生油厂、复新面粉厂、翰墨林印书局、大达轮船公司、通海垦牧公司、同仁泰盐业公司等二十一个企业。1910年大生集团的投资总额为三百三十八万七千两。集团的骨干人物有张■（张謇之兄）、沈燮均、高清、蒋锡绅等。
民国成立后，大生资本集团创办了淮海实业银行和通燧火柴厂等
企业，又在苏北沿海兴办了二十三个盐垦、垦植公司，垦地四百一十八万亩，主要用于植棉。并于1921年在海门县新建大生三厂。1922年起，大生一、二、三厂分别改称大生第一、二、三纺织公司。1924年新建大生八厂，后称大生第一纺织公司副厂。四个厂共有纱锭十六万枚，布机一千三百四十二台。
第一次世界大战及战后数年间，是大生集团的全盛时期，1921年资本总额达两千四百八十余万两。1948年，大生集团尚存的企业有大生纺织一、副、三厂和电厂、冶厂、油厂、面粉厂、酒厂、火柴厂、印书局、轮船公司等。盐垦、垦植公司早已结束。中华人民共和国成立后，大生集团所属企业，经过公私合营，改造成为
社会主义企业。
1922年起，大生各纺织厂连年亏蚀，债务不断增加；一厂结亏为三十九万多两，负债总额达到一千二百四十二万余两，二厂结亏为三十一万多两，负债总额也达三百五十二万两。从此大生资本集团迅速走上衰败破产的道路。到1925年，大生资本集团的情况愈益恶化，仅一厂负债已高达资本总额的258.89%。当年7月，由上海方面的中国、交通、金城、上海四家银行和永丰、永聚钱庄组成债权人团，全部接办了大生各厂。1935年二厂终于倒闭。张謇所办的其他事业，也处于停滞以至衰落状态。
抗日战争中，大生集团所属各厂均遭到严重破坏。抗战胜利后，官僚资本利用其在大生纺织公司中的官股地位，力图予以控制。大生集团对官僚资本进行了抵制。通过股东会竞选，国民党CC系洪兰友任大生纺织公司董事长，张謇之侄（张■之子）张敬礼任公司经理。