「壮志难酬」指伟大的志愿难以实现，属中性书面语。该成语最早见于宋代吴潜《南乡子》词作，元代《千里独行》第二折等文学作品亦有引用。其语法功能主要作宾语、定语，常用来表达理想与现实冲突的遗憾。南宋词人辛弃疾生平经历成为诠释该成语的典型范例。

「壮志」指宏伟志向，「酬」意为实现，组合后表达志向难以达成的困境。该成语最早完整呈现于南宋吴潜《南乡子》词作：「壮志世难酬，丹桂红蕖又晚秋。百尺楼头闲骋望，飕飕。风起云扬不自由。万里渺清愁。天末菰蒲何处洲。绣柱珠帘谁得见，悠悠。目断青天天际头」，通过秋景描写与「目断青天」的意象，抒发理想受阻的郁结。

元代文学作品中延续使用该成语，《千里独行》第二折曾写道：「壮志难酬，身居故国，心在曹瞒」，显示其已具备固定成语形态。

宋代以降，该成语成为文人抒发政治抱负受挫的常用表达。辛弃疾「醉里挑灯看剑」等词作虽未直接使用该成语，但其「了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生」的喟叹，精准诠释了壮志难酬的核心语义。

元代戏曲中，该成语被纳入角色独白以增强悲剧色彩。明代话本《三遂平妖传》第15回『壮志难酬三尺剑，故乡空隔万重山』的化用，进一步扩展了其文学表现力。

作为偏正式成语，前两字「壮志」为核心语义，后两字「难酬」修饰实现难度。其语法功能具有双重性：

使用时需注意语境适配性，现代汉语中多用于书面化表达，如学术论述中「科技工作者壮志难酬的体制机制障碍亟待破除」。

与「壮志未酬」存在细微差异：

二者在近现代出现混用趋势，但学术写作仍建议依据具体语境区分使用。

该成语塑造了中国文学中的「失意文人」原型，清代沈德潜《古诗源》评注中多次引用该成语分析建安风骨。近现代转型期，梁启超《少年中国说》「使举国之少年而果为少年也，则吾中国为未来之国，其进步未可量也」的疾呼，实质上构成对「壮志难酬」传统叙事的突破尝试。

在当代文化传播中，该成语被纳入家风教育案例。石家庄纪检监察网2023年专题文章，通过辛弃疾「把吴钩看了，栏杆拍遍」的词句，阐释坚守理想与制度约束的辩证关系。