圆极化波是指电场矢量端点在垂直于传播方向的平面内作圆周运动的电磁波，其极化方向由电场矢量的旋转方向决定。当沿传播方向观察时，顺时针旋转为右旋圆极化波，逆时针旋转则为左旋圆极化波，反向观察时旋转方向相反。该电磁波可由两个幅度相等、相互正交的线极化波叠加形成，要求二者相位差为±90°。

所谓波的极化，是无线电波的特定场矢量的极化。这个场矢量工程上通常是电场矢量。在空间固定点，单一频率的电场矢量的极化是指场矢量端点运动轨迹的形状、取向和旋转方向。也就是说，极化是时变电场矢量端点的运动状态。电场矢量端点轨迹的旋转方向规定为沿着波传播方向观察的旋转方向。圆极化波的电场矢量端点的轨迹是一个在垂直于传播方向的平面内的圆（电场矢量的方向在旋转，而幅度不变）。沿传播方向观察，电场矢量顺时针方向旋转，称为右旋圆极化波，电场矢量逆时针方向旋转，称为左旋圆极化波。如果迎着传播方向观察，右旋波为逆时针方向旋转，左旋波为顺时针方向旋转。辐射圆极化波的天线为圆极化天线，轴向模螺旋天线是一种圆极化天线。