国际劳动力流动是指劳动者为适应生产国际化和资本国际化要求，跨越国界转移就业位置的行为，通常伴随劳动者国籍身份的变更，主要包含永久性移民和暂时性流动两种形式。其核心动因在于国际工资率差异。

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国际服务贸易仅是“服务”这一无形商品的国际贸易，它不一定涉及人员的国际流动。如某些国际银行服务、信息服务、通讯服务等就是如此。不过，绝大多数的国际服务贸易会涉及人员的国际流动，但这种人员的国际流动与国际劳动力流动引起的人员国际流动有很大的不同。首先，国际劳动力流动引起的人员流动是单向的，即由劳动力流出国流入劳动力的输入国，而国际服务贸易所涉及的人员流动则是双向的，既可以是服务的提供者到服务的接受国提供服务，而服务的接受者在本国享受服务，如歌星的出国演出即是;也可以是服务的提供者在本国提供服务，而服务的接受者出国消费服务，如国际旅游即是。其次，国际服务贸易导致的人员流动不像国际劳动力流动那样涉及流动者雇佣身份的改变，服务提供者是以本国劳动力的身份为外国居民提供服务的，故此时的人员流动具有业务性质，举例来说，一名工程师若被国外一家公司雇佣，出国为该公司工作，此为国际劳动力流动，因为此时该工程师至少是暂时成了外国的劳动力，但是如果该工程师仅是去国外某公司提供一些咨询或技术培训服务，则是国际服务贸易。最后，由于国际服务贸易引起的人员国际流动具有业务性质，因而这种流动持续的时间自然也就会大大地短于国际劳动力流动涉及的人员的流动时间。一般认为，只有所涉及的人员流动持续的时间在6个月以下的才可以被视为国际服务贸易。实际上国际劳动力流动导致的人员流动时间一般在1年以上(这也是国际收支统计中判断“居民”与“非居民”的时间标准)，而国际服务贸易所涉及的人员流动时间大多只有几天或数月。

从历史上看，国际劳动力流动的出现要远远早于国际服务贸易。因为人类的地理迁移史几乎与人类历史同样悠久。在二次大战之前，移民也始终是国际劳务合作的主要方式，并曾对世界经济的发展作出过巨大的贡献。然而在战后，尽管国际劳动力流动(不论是移民形式的还是临时劳动力流动形式的)较过去仍有迅速的发展，但相对于国际服务贸易而言，其地位正不断下降，特别是70年代以来，由于世界经济衰退，各主要的劳动力输入国(如美国、西欧、中东等)均对外国劳动力采取了种种限制措施，使得国际劳动力流动(特别是普通劳动力流动)很不景气，从目前情况看其前景也十分黯淡。与之相反的是，战后国际服务贸易的发展却一直十分迅速。