周镳举在天启七年（1628年）乡试中
解元，崇祯戊辰（1628年）进士，授南京户部主事，榷税
芜湖，以忧归。服阕，授礼部主事。抗疏极论不当宠任内臣，罢斥言官；帝怒，斥为民。自是知名。周镳的伯父尚书
周应秋、叔父御史周维持，以党附
魏忠贤并列“逆案”，周镳深以为耻。
通籍后，即交东林，矫矫树名节。及被放，与宣城
沈寿民读书茅山。然好臧否人物是非，不少假借；名愈高，而谤议滋起矣。会廷臣多论荐者，起故官，进郎中；复为给事中
韩如愈劾罢。
南都议立，
吕大器、
姜曰广并主潞王，镳与
雷縯祚往来游说。及福王立、大器被逐，马士英深恶曰广，令其私人朱统𨰥诬劾之，而指镳、縯祚为曰广私党，悉置于理；复诋镳榷关时贪肆状。士英亦劾周钟从逆，牵连及镳；有诏俱逮治。镳叔父维持与弟前萧山知县铨及钟因奏言：“家门不幸，镳、钟兄弟成隙，而镳乃私刻《燕中纪事》、《国变录》诸书，伪撰《劝进表》、《下江南策》以诬钟；恶名流布，不能洗。且镳于陛下登极时首倡异谋，别图拥戴。是钟罪止一身，镳罪实在社稷也。”诏所司并勘。先，
阮大铖徙居金陵，招纳时流，置酒高会，复联络诸废类，将为翻逆案计。镳恶之曰：“此乱萌也！”与同社
顾杲等出《留都防乱公揭》讨之。以故大铖憾甚，必欲杀之。狱急，镳嘱御史
陈丹衷致书币求解于士英；为缉事者所获，丹衷坐谪，出为长沙知府。御史罗万爵上疏痛诋镳，且遍诋东林。
弘光元年（1645年）三月，
大悲案起。御史王懩因言：“斩百大悲，不如斩周镳、雷縯祚；二人者，妖所由兴也。夫真主既出，海内帖然；乃今日冒称皇子、明日冒称皇后，希踵
王郎故智，实由二人讥讪新政、造谤宫闱，故讹言烦兴。若不立斩二人，恐鱼腹藏书、狐号丛野，乘间窃发！”而光禄卿祁逢吉与镳同邑，以詈镳得为户部侍郎。
初，镳友人桐城左国棅、芜湖
沈士柱皆列名《留都防乱公揭》；后避大铖，客
左良玉所。及良玉称兵犯阙，传檄讨士英罪，言其引用大铖，构陷镳、縯祚。士英、大铖益怒，谓良玉之兵，镳实召之；遂得旨赐镳、縯祚自尽。二人闻命，互书“
先帝遗臣”于腹，乃就缢。
周镳的施政举措主要体现在其任职期间的奏疏和具体职务行为中。崇祯元年（1628年）中进士后，授南京户部主事，榷税
芜湖。后授南京礼部主事，上疏极论内臣言官二事，指出每读邸报，半属内侍温纶，并以
张彝宪用而
高弘图、
金铉罢等为例，直言皇帝宠信宦官、打压正直官员，因此触怒崇祯帝被斥为民。
周镳曾为遭排挤的官员
高弘图鸣冤，称内臣任用方便而舍弃却难，今内臣
张彝宪用，高弘图这样的骨鲠之臣就不可容了。在政治理念上，他认为正史不早裁定，则稗官野史益以缘饰附会，传之万世。
在政治思想上，周镳反对
宦官专权，维护
言官与
士大夫的权益。其上疏言：“每读邸报，半属内侍温纶。自今锻炼臣子，委亵天言，祗徇中贵之心，臣不知何所极也。”又言：“言官言出祸随……每奉严谕，率皆直臣封章。自今播弃忠良，奖成宵小，祗快奸人之计，臣益不知何所极矣。”
周镳因在拥立问题上持不同意见及主导《留都防乱公揭》讨伐
阮大铖，与
马士英、阮大铖结怨，最终被二人构陷致死。
周镳因直言进谏被崇祯帝斥为民，由此名闻天下。
南明时期，
马士英、
阮大铖执政，将
东林、
复社人士列入《
蝗蝻录》等黑名单予以迫害，周镳被视为代表人物；
左良玉起兵檄文亦指马士英、阮大铖“构陷镳、縯祚，锻炼周内”。《
明史》记载其“然为人好名，颇饰伪”。
周镳曾主导发布《留都防乱公揭》声讨
阮大铖，成为阮大铖日后报复的主因。
南明初立时，他属于强烈反对拥立福王朱由崧、主张立
潞王的一派。罢官期间，周镳与
沈寿民读书
茅山，后修建鹿迹园，与
吴应箕、
梅朗中、
方以智等名士宴游，并在此授徒讲学，有“周夫子”之号。他还曾于饮酒时与人谈论如何营救身陷囹圄的
黄道周。
周镳在
金坛城北六里处修建鹿迹园，房屋数百楹，环竹绕林，
吴应箕、
梅朗中、
张自烈、
陈贞慧、
方以智等名士皆是坐上嘉宾。周镳在鹿迹园授徒讲学，“扶风绛帐，弟子半天下”，“游其门者数千人，而天下遂有周夫子之号”，声望一时不下于
张溥。北都沦陷后，周镳死于
南明冤狱，鹿迹园随之荒废。