后口是胚胎发育过程中胚孔发育为肛门，并在相对侧形成新口的生物学特征，属于两侧对称动物演化分支的关键分类依据。该特征与肠体腔法形成体腔、辐射不定型卵裂共同构成后口动物的三大发育特性。依据胚胎发育模式，后口动物包含棘皮动物、脊索动物等六大类群，其演化历程中产生的咽鳃裂构造被视为突破性进化创新，建立了新型摄食与呼吸机制。古虫动物门化石证据表明，后口动物的口肛反转事件发生于寒武纪早期（约5.4亿年前），推动动物界向更高效生理功能方向演化。后口动物包含棘皮类、半索类、头索类、尾索类、脊椎类及已灭绝的古虫动物门等六大类群。

在原肠胚发育阶段，胚孔（原口）将形成肛门而非成体口部，新口通过内外胚层贴合产生于胚胎相对端。此发育模式与体腔形成方式密切关联，后口动物通过肠体腔法形成体腔：内胚层向外突起形成体腔囊，逐渐扩展为中胚层结构。

胚胎细胞分裂呈现辐射不定型特征，即早期分裂形成的细胞具有发育全能性，不同于原口动物的螺旋定型卵裂模式。这种发育机制为胚胎细胞分化提供更高可塑性，成为后口动物复杂器官系统演化的重要基础。

咽鳃裂是后口动物演化史上标志性构造，其发展过程包含两个阶段：

该结构革新使氧气摄取效率提升约30倍，推动动物体型增大与代谢水平跃升。古生物化石显示，最早具备完整咽鳃裂的古虫动物出现于寒武纪第三期（约5.18亿年前）。

现代分类学将后口动物划分为现存与灭绝两大类群：

灭绝类群

根据分子系统学研究（截至2025年），现存后口动物可分为四大演化支系，其中脊椎动物占据物种多样性总量的89%。

后口动物的出现标志着两侧对称动物功能进化的顶峰，其演化突破主要体现在：

化石记录显示，后口动物的首次辐射演化发生于寒武纪大爆发期间（约5.41-4.85亿年前），其成功演化直接导致海洋生态系统中顶级捕食者的出现。分子钟推算表明，后口动物与原口动物的分化时间可追溯至埃迪卡拉纪晚期（约5.8亿年前）。