可动遗传因子（mobile genetic element）的概念由美国遗传学家
芭芭拉·麦克林托克通过玉米实验首次提出。麦克林托克在1940年代至50年代系统研究玉米转座子，提出转座理论解释基因表达变化，但因理论超前受到质疑，1953年后停止发表相关研究。1967年大肠杆菌转座子研究验证了这一机制。1983年，她因发现可动遗传因子获得
诺贝尔生理学或医学奖。后续分子生物学研究证实其广泛存在于
真核生物及
原核生物中。
目前已知可动遗传因子有三类。(1)
插入序列。这类
因子除了带有和它
转座有关的
基因以外不带任何其他基因，其大小为750～1500bp，二端有反向重复序列，在
细菌、
噬菌体、
质粒中普遍存在。(2)
转座子与
IS相似，但较大，一般大于5kb；这一类除了带有与转座有关的基因外还带有其他基因(各
抗药基因)二转座子。在其两端有反向重复序列或TS。(3)某些
温和噬菌体，例如大肠杆菌的噬菌体Mu-1，一般温和噬菌体整合到
染色体的一定位置上，而Mu并没有一定的整合位置。Mu和IS等一样可以引起插入
突变，它们是既具有温和噬菌体的特性，另一方面又具有
转座因子的特性。