古琴艺术是中国传统拨弦乐器演奏形式，又称瑶琴、七弦琴，位列“琴棋书画”四艺之首。2003年11月被联合国教科文组织列入人类口述和非物质遗产代表作名录，2006年5月20日经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录（项目编号Ⅱ-34），2023年10月31日文化和旅游部公布中国艺术研究院（中国非物质文化遗产保护中心）为该项目保护单位。

关于琴的创始者，总览历代文献与上古传说，有伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜造琴几种说法。有专家学者认为，商代的甲骨文中“乐”字是“从丝附木上，琴瑟之象也”，可谓商代已有琴之一说。《诗经》中载有自公元前11世纪至前6世纪305首古代乐歌。其中琴的记载反复出现于字里行间，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”“琴瑟击鼓，以御田祖”等等，说明当时的琴乐已广泛地渗透到社会生活各个层面。孔子也曾将《诗经》305篇“皆弦歌之”，表明《诗经》实为最早的琴歌总集。可见，琴在三四千年前就已广泛流传。

关于琴的创始者，总览历代文献与上古传说，有伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜造琴几种说法。有专家学者认为，商代的甲骨文中“乐”字是“从丝附木上，琴瑟之象也”，可谓商代已有琴之一说。《诗经》中载有自公元前11世纪至前6世纪305首古代乐歌。其中琴的记载反复出现于字里行间，如：“窈窕淑女，琴瑟友之”“琴瑟击鼓，以御田祖”等等，说明当时的琴乐已广泛地渗透到社会生活各个层面。孔子也曾将《诗经》305篇“皆弦歌之”，表明《诗经》实为最早的琴歌总集。可见，琴在三四千年前就已广泛流传。

古琴有七根弦，十三个徽，通过十种不同的拨弦方式，演奏者可以演奏出四个八度。古琴的演奏有三种基本技巧：散、按、泛。“散”是空弦发音，其声刚劲浑厚，常用于曲调中的骨干音；“泛”是以左手轻触徽位，发出轻盈虚飘的乐音(泛音)，多弹奏华彩性曲调；“按”是左手按弦发音，移动按指可以改变有效弦长以达到改变音高的目的。同一个音高可以在不同弦、不同徽位用散、按、泛等不同方法奏出，音色富于变化。

古琴艺术传承千年，3000多年的历史积淀，使古琴艺术在中国人，特别是文人中具有深远的影响，有“士无故不撤琴瑟”“君子必左琴右书”之说。它内容博大精深，琴器、琴人、琴曲、琴谱、琴史、琴论、琴律等核心要素，是中国哲学思想、人文历史、文学艺术、传统音乐的重要载体，具有较高的历史文化和艺术价值。

2023年10月31日，文化和旅游部公布国家级非物质文化遗产代表性项目保护单位名单，中国艺术研究院（中国非物质文化遗产保护中心）获得“古琴艺术”项目保护单位资格。