1924年，南非塔翁地区首次发现一件幼年头骨化石，后被雷蒙德·达特命名为
南方古猿非洲种（亦称塔翁幼儿），其特征显示该物种已具备直立行走能力。南方古猿生存于约420万至150万年前，分为纤细型与粗壮型等不同类型，分布于非洲南部、东部及中北部。其化石形态呈现猿类与人类的过渡特征，部分类型被认为可能是现代人类的直系祖先。
1924年，
南非约翰内斯堡大学解剖学教授雷蒙德·达特收到来自塔翁采石场的头骨化石，经73天修复后发现该化石属于6岁左右个体，其枕骨大孔位置证明直立行走能力，由此命名为南方古猿非洲种。1936-1938年，罗伯特·布鲁姆在南非多地发现粗壮型南方古猿化石，其下颌与臼齿显示适应硬质食物的特征。1959年，利基夫妇在东非
奥杜威峡谷发现南方古猿鲍氏种化石，进一步扩展了该属的时空分布范围。
南方古猿化石的发现首次证实
非洲大陆存在兼具猿类与人类特征的过渡物种。其直立行走特征表明两足运动早于脑容量显著增长，颠覆了传统人类演化理论。
分子生物学研究显示，南方古猿非洲种可能与现代人类的演化分支存在直接关联，而粗壮型物种约于150万年前灭绝。南非喀斯特地貌的
洞穴系统为化石保存提供了独特条件，使该地区成为研究早期人类演化的重要区域。