发羌是秦汉至
东汉时期活跃于
青藏高原东北部的游牧部族，属西羌分支群体，其主要活动区域覆盖今青海省西部
玉树、
果洛地区及
西藏北部
那曲一带。据《后汉书·西羌传》记载，该部族因地理隔绝长期保持独立状态，东汉和帝
永元十三年（101年）
烧当羌残部首领
迷唐率众南迁至
赐支河首依附发羌，反映出其与
河湟流域羌人部落的迁徙关联。出土
汉简及《
青海通史》等文献证实，发羌作为
爰剑后裔150种羌人分支之一，与唐旄等部族共同构成汉代西北边疆族群分布体系的重要环节。
发羌属
无弋爰剑后裔迁徙形成的羌人支系，其部族形成可追溯至
秦献公时期（前384-前362年），与卬率部南迁事件直接相关。核心聚居区集中于
黄河河源至
雅鲁藏布江流域，涉及今
青海玉树藏族自治州、
果洛藏族自治州及西藏那曲市北部草原地带。该区域平均海拔超过4000米，地理隔绝导致其与中原政权及蜀汉边郡羌人部族长期缺乏直接往来。
东汉和帝永元十三年（101年），烧当羌首领迷唐在汉军打击下率残部七百余户西迁至赐支河首，与当地发羌形成错居共存格局。这次迁徙标志着发羌活动范围向东延伸至青海黄河河源一带，与烧当羌残部形成地理关联。考古发现的卡若遗址文化层表明，发羌可能受到马家窑文化系统的制陶与畜牧技术影响。
现代民族史研究对发羌的历史定位存在两种主要观点：以
顾颉刚吐蕃藏族的直系祖先；反对者则通过藏文史料分析指出，发羌与吐蕃始祖
聂赤赞普的悉补野部落在语言习俗方面存在显著差异。2010年代青海都兰吐蕃墓葬群的考古发现，为探讨发羌文化向吐蕃文明的过渡提供了新的实物证据。