作为发展中国家首个系统性经济理论，发展主义的形成与1948年成立的联合国拉丁美洲经济委员会直接相关。其理论架构产生于战后全球经济秩序重构时期，旨在破解拉美国家长期依赖初级产品出口的经济困局。该学派通过结构主义方法论，揭示中心-外围国际经济体系的结构性不平等。
该理论直接催生了20世纪50年代的拉美经济改革运动，其结构分析方法为
依附理论提供研究范式。但自1970年代石油危机后，随着
新自由主义兴起逐渐式微。其强调政府调控与区域协作的理念在数字经济时代呈现复苏态势。当前理论重构尝试正融入生态承载力评估体系，试图解决原始模型中的环境成本核算缺失问题。