南宁州是云南历史上延续数百年的重要行政区划，北周大象二年（580年）正式设立，治所位于味县（今云南省曲靖市）。其前身可追溯至西汉设味县、蜀汉置庲降都督府的行政基础，北周正式设立南宁州，隋朝设南宁州总管府管辖南中地区，唐代先后更名为郎州后复称南宁州，天宝年间废置。该地区自三国至唐天宝年间长期作为云南政治经济文化中心，元代改置南宁县，明清发展为曲靖府治所。

北周大象二年（580年）改南中宁州为南宁州，治所在味县（今曲靖境内），旨在与甘肃宁州形成地理区分。隋朝延续该建制，设南宁州总管府，辖境包括今云南东部及丽江北部。唐武德七年（624年）改置都督府，贞观八年（634年）更名为郎州，开元五年（716年）恢复南宁州称谓，天宝年间因南诏崛起而废止。

南宁州作为区域性行政中枢持续近500年，期间形成三大治理特征：

南宁州治域内形成独特的爨文化体系：

南宋时期改设磨弥万户府，元至元八年（1271年）升为南宁州，治所移驻石城。明洪武十五年（1382年）改置曲靖府，清沿袭该建制。民国二年（1913年）废南宁县改称曲靖县