南北回归线是地球表面南纬23°26′和北纬23°26′的两条纬线，构成太阳直射点在地球表面移动的南北界限。每年夏至日太阳直射北回归线，冬至日直射南回归线，其成因与地轴和黄道面保持66°34′交角有关。两条纬线之间的区域为热带，约占全球总面积的39.8%，主要分布包括老挝、柬埔寨、泰国等87个国家。热带作物资源如橡胶、椰子、咖啡等集中分布于该区域。南北回归线作为热带与温带的界线，其外侧分别延伸至北极圈和南极圈形成南北温带。我国现存两处北回归线标志物：台湾省嘉义县“北回归线标”石碑和建于1985年7月15日的广州从化北回归线标志塔，后者塔高27.55米，顶部设有铜球用于验证太阳直射位置。北回归线自西向东穿过我国云南、广西、广东、福建（海域）、台湾五省区。二十四节气微纪录片《23.5°N上的二十四节气》曾以该纬线为拍摄背景。

地球在围绕太阳公转时，地轴（地球自转轴）与黄道面（公转轨道平面）永远保持66°34′ 南北回归线的交角。也就是说，地球总是斜着身子在绕着太阳旋转。这样，地球有时是北半球倾向太阳，有时又是南半球倾向太阳，因而太阳光直射地球的位置会随时间而发生南北的移动。到夏至这一天，太阳光直射北纬23°26′的纬线上。过了夏至，太阳光逐渐南移，北半球受太阳照射的时间逐渐减少。北纬23°26′的纬线是太阳光在北半球上直射点的最北界限，因此把这条纬线称为北回归线。冬至时太阳光直射在南纬23°26′的纬线上，冬至过后，太阳光又开始逐渐北移，到夏至时，再次直射北回归线。南纬23°26′的纬线则是太阳光在南半球上直射点的最南界限，把这条纬线称为南回归线。

北回归线标志塔南北回归线是热带和南北温带间的分界线。北回归线和南回归线之间的地区为热带，这里太阳可以直射，获得的热量最多；北回归线和北极圈（北纬66°34′）之间的地区为北温带，南回归线和南极圈（南纬66°34′）之间的地区为南温带。温带地区太阳终年只能斜射，获得的热量适中。我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。

1985年以前，地球表面的回归线的唯一标志是我国台湾省嘉义县的“北回归线标”石碑，它表明北回归线从那里经过。1985年7月15日，我国在广东省从化县又建立了一座高达27.55米的北回归线标志塔。塔身呈火箭形，东、西、南、北各有拱门。塔底正中铺有大理石，以红色玛瑙嵌入中圆点，以示太阳直射位置。顶部是直径为120厘米的铜球，球中间通有圆孔，供太阳直射校验之用。