《千年一叹》是余秋雨在2000年担任香港凤凰卫视'千禧之旅'特邀嘉宾期间，随车队跨越希腊、埃及、以色列、伊拉克等十余个国家完成的考察手记。全书以四万公里行程为脉络，实地考察了四大古文明发源地及三大宗教圣地的现存遗迹，通过卢克索神庙、巴比伦遗址等考古现场剖析文明断层现象。书中对比分析了伊斯兰文明、两河文明等古文明的衰落轨迹，探讨中华文明延续的深层动因，提出文字统一、地理屏障、民族融合等重要理论视角。

巴勒斯坦、约旦、伊拉克、伊朗、巴基斯坦、印度、尼泊尔等十个国家。该活动旨在通过实地探访人类古文明发祥地，建立中华文明的世界坐标系。余秋雨每日在颠簸车程中完成写作，现场记录所见所思，形成具有即时性的考察笔记。

书中通过横向对比提出：古埃及、古巴比伦、古印度文明因外族入侵或文化断层而中断，中华文明则因文字体系统一、地理环境屏障、农耕文明稳定性得以延续。在耶路撒冷章节，作者指出三大宗教圣地冲突的本质是不同文明体系的价值冲突。伊拉克章节通过学龄儿童失学现象，揭示教育缺失加速文明衰败的规律。

全书采用日记体结构，按地理坐标推进叙事，每篇以行程日期为标题。语言风格融合学术考证与散文笔法，如在描述波斯波利斯遗址时，既考证大流士宫殿建筑规制，又抒写夕阳下的历史苍凉感。文本穿插现场速记与历史文献比对，如在印度瓦拉纳西记录当代苦行僧生活时，同步引述《奥义书》相关记载。

2019年北京联合出版公司版本为作者修订定稿版，增加新版序言并修订部分历史考证细节。该版本较2002年作家出版社初版更新了地图插图和注释系统，全书共分87篇考察日记，附有32页彩图对照遗址今昔变化。2025年豆瓣网显示的'定稿合集'版本，在2019年版基础上增加作者手稿影印页及千禧之旅影像档案。