刺客（英文名：Assassin）是以实施暗杀为职业的特殊群体，行刺目标多为政治人物或特定对象，动机涵盖政治、金钱等因素。中国职业刺客最早见于春秋战国时期，《刺客列传》记载
荆轲、
聂政。1945至2013年全球共发生758宗政治暗杀，导致954人死亡。刺杀行为贯穿人类历史：公元前44年凯撒遭40人刺杀团杀害；美国总统林肯1865年被
约翰·威尔克斯·布斯枪杀，罗伯特·F·肯尼迪1968年遭巴勒斯坦移民刺杀；1914年斐迪南大公遇刺引发第一次世界大战。马来西亚吉隆坡机场2017年发生
金正男毒杀案，古巴领导人卡斯特罗一生遭遇至少80次暗杀。美国历史中，1881年加菲尔德总统遭吉托刺杀身亡，1963年肯尼迪被奥斯瓦尔德枪击致死。近现代国家情报机构如
美国中央情报局（CIA）、苏联克格勃（KGB）、以色列摩萨德（Mossad）均设有专职刺杀职能。
刺客是人类历史中最古老的行业之一。中国职业刺客最早出现于
春秋战国时期，常由于政治原因，负责对目标人物进行
刺杀。刺客行刺目的往往以图在短时间内，让目标人物及其相关事物遭受致命打击。汉朝史学家
司马迁著作《
史记》中的文章《
刺客列传》为中国最早的刺客传记体史料，其中以“
士为知己者死”作信条的“
四大刺客”最为闻名。中国早期的刺客，其行刺
动机较为
单纯，往往因感激
委托人的
恩德而去
行刺，因此带有一些
侠的气息。
秦朝以后的刺客，行刺动机多为
金钱、
名声、
仇恨、
政治等各类原因。刺客的活动一般非常
隐秘，往往趁目标人物不备之时展开刺杀。唐朝诗人
李白曾在《
侠客行》中写道“十步杀一人，千里不留行；事了拂衣去，深藏身与名。”鲜明地刻画了这一神秘人物的特色。
在西方，“刺客”的英文名称为“Assassin”（音译：阿萨辛），指以暗杀为职业的人。”Assassin“一词源于古
阿拉伯语“Hashshashin“。西方最早有文字记录的刺客是《
圣经》中一名叫
雅亿（Jael）的犹太女性。《圣经》中记载了她利用美色将敌方领袖西西拉（Sisera）诱入营帐，然后
趁其不备用木桩将其杀死。西方职业刺客最早起源于11世纪末以刺杀
十字军为目标的伊斯兰密教组织
阿萨辛派（Assassin），该教派由一个叫
哈桑·萨巴赫的突厥籍波斯人建立。担任暗杀职责的组织成员，常服用一种由
印度大麻提炼的麻药Hashshashin （又作Hashishin）壮胆。1251年，阿萨辛派末代首领鲁克赖丁·库沙派出刺客行刺蒙古帝国大汗
蒙哥失败。1256年阿萨辛派大本营
鹰巢被
旭烈兀率领的蒙古军队摧毁。此后，该教派渐渐销声匿迹。
中外历史上的刺客，其刺杀行为的价值及动机相差很大，有的为钱，有的出于义愤，有的为政治或
宗教理想，有的则想做惊天动地的大事来满足自己的虚荣心。这些刺杀事件无论出于什么目的，它们都对历史进程产生了重大影响。