制度变迁是指新制度产生、替代或改变旧制度的动态过程，表现为高效率制度替代原制度等基本形式。其动力可分为内在动力（观念、权力、利益变化）和外部冲击（科技革命、突发公共事件等），动态过程包含渐进式变迁与突进式变迁两种模式。
20世纪70年代前后，旨在解释经济增长的研究受到长期经济史研究的巨大推动，最终把制度因素纳入解释经济增长中来。诺斯是这方面的代表人物。美国著名经济学家道格拉斯·C·诺思（Douglass C. North）在研究中重新发现了制度因素的重要作用，他的新经济史论和
制度变迁理论使其在经济学界声誉雀起，成为
新制度经济学的代表人物之一，并因此获得了1993年度
诺贝尔经济学奖。
依据
制度变迁的理论，制度变迁包括自下而上的诱致性制度变迁（也称需求主导型制度变迁）和自上而下的强制性制度变迁（也称供给主导型制度变迁）两个基本类型。