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“刚烈”作为复合词最早见于东汉史籍，《后汉书·酷吏传序》记载“肆情刚烈，成其不桡之威”，此处用以描述执法者刚正严苛的作风。唐代文献扩展其语义，《新唐书·窦群传》载“性刚烈，敢议论”，突显人物直言敢谏的特质。至明清时期，该词在小说中高频出现，《红楼梦》第六十六回通过“我并不知是这等刚烈人”的感叹，展现对女性贞烈品格的褒扬。

从构词法分析，“刚”强调坚韧不屈，“烈”凸显决绝倾向，二者组合形成以下语义特征：

在现当代文学中，该词被广泛运用于人物塑造：杜鹏程《保卫延安》以“刚烈汉子”刻画军人形象，展现战时人物的坚韧品格。张承志《北方的河》通过“刚烈的眼神”描写，隐喻主人公与自然抗争的精神意志。刚烈，汉语词语，拼音：gāng liè，注音：ㄍㄤ ㄌㄧㄝ ˋ 意思是刚强、贞烈 禀性刚烈。

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在语义网络中，“刚烈”与“烈性”“贞烈”构成近义簇，与“婉约”“柔和”形成对立范畴。

传统伦理观念中，“刚烈”常与忠孝节义相关联。明代《型世言》记载烈女拒辱自尽的事迹，赞其“刚烈可风”；清代方志编纂时，会将“刚烈妇人”列入《列女传》表彰。现代语境下，该词的使用逐渐淡化性别限定，既可形容男性坚持正义（如“刚烈之士”），也可指代集体抗争精神（如“刚烈的民族气节”）。