刘缨（1442年9月8日—1523年4月1日），字与清，号铁柯，南直隶苏州府吴县（今江苏省苏州市吴中区）人，祖籍江西临江府新淦县（今江西省吉安市新干县），北宋集贤学士刘敞之后。

正统七年八月五日（1442年9月8日），刘缨出生于南直隶苏州府吴县（今江苏省苏州市吴中区）凤凰里。刘缨才华出众，资质卓越，从小就跟随乡里的先生贺承学习，贺承经常称赞他。后来，他又师从夏璿学习《易经》，深入钻研，刻苦磨砺，不拘泥于一家学说，而是广泛涉猎，锐意进取，逐渐形成了自己独特的见解。他写文章时，别人还在苦思冥想，反复推敲，他已完成了数百字。他的作品语言流畅，气势英发。后来，刘缨作为儒士两次参加科举考试，都未能成功，被补为县学生员。

成化七年（1471年），刘缨参加应天府乡试，考中举人。

成化十四年（1478年），刘缨考中进士。

成化十五年（1479年），刘缨被任命为湖广武陵县知县。武陵作为常德府的属县，地域辽阔，事务繁杂。刘缨年轻时历经世事，对百姓的疾苦有深刻了解，同时也洞悉官府胥吏的贪赃枉法行为以及那些依附权势、请托办事的各种弊病。因此，在他上任之初，便能妥善处理各种政务，处理得既恰当又令人信服。武陵县存在大量闲置土地，百姓因懒惰而不善于精耕细作，加之贫困，许多家庭农具不全。刘缨便组织百姓开展农业生产，同时提供救济和扶持，力求使百姓获得最大利益。因此，百姓们开始致力于农业生产，每年的收成也都颇为可观。在此之前，曾有一批征收上来的粮食遗失了若干石，知府因此被指控侵吞官银而险遭死刑，但刘缨坚持认为这应判定为粮食遗失，而非侵吞。后来案件上报后，上级官员审阅了他的案卷，赞叹道：“真是个精通法律的好官！”并最终采纳了他的意见。

成化十六年（1480年），刘缨的母亲张氏去世，他当即辞去官职，为母亲守丧。

成化十九年（1483年），服丧期满，刘缨改任山东滕县知县。滕县地域虽小且偏僻，地处偏僻，历来盗贼猖獗，加之连年灾荒，盗匪横行，前几任知县均未能有效治理，反而使局势每况愈下。此外，当地民风强悍，百姓好斗且擅长诉讼。刘缨对案件进行深入剖析，条理清晰，同时制定了一系列规章制度，每一项措施都直击问题要害。短时间内，当地百姓无不惊叹于其能力，纷纷开始自我约束，社会治安因此大为改善，盗贼活动也逐渐减少。布政使和按察使都称赞他的能力，特别是得到了户部侍郎许进的赏识。

成化二十二年（1486年）十一月，刘缨被召入朝廷，担任河南道监察御史。他负责巡视东城，同时兼管监督京城粮仓的事务。尽管他并未刻意钻研业务，但所制定的措施却极为贴切，使得奸邪弊病无所遁形。

成化二十三年（1487年）四月，刘缨因为坠马而导致所佩戴的牙牌破碎，随后被送往刑部，按照律法理应定罪，但通过缴纳罚金免受了杖责惩罚，得以继续留任原职。

弘治元年（1488年），刘缨受命前往福建巡视视。在沙县审查囚犯时，他注意到一个叫邓钊的人，因被控谋杀父亲而被囚禁，同时还有麻冕、张成富两人也被判死刑。刘缨观察到他们佩戴的枷锁均为新修，案卷文字冗长且含糊，且案发时缺乏明确的告发人，案卷末尾的言辞也隐晦难解，他质疑道：“难道仅凭匿名信就定罪了吗？”于是，他查阅了相关的诉讼文书，最终在官署的旧木柜中发现了匿名信。原来，邓钊的父亲因债务问题自杀，邓钊的姑父陈富为贪图邓家财产，便捏造罪名陷害邓钊，并牵连其亲近的麻冕等人。此前，有关部门已依据这些虚假材料定案，而后续审理官员对此事犹豫不决。刘缨在仔细审查案情后，当即释放了邓钊，此举赢得了众人的赞誉。另外，在莆田县，有位随母改嫁的百姓，为治疗继父的疾病，竟割下自己的大腿肉作药，地方官府将其上报为孝顺典范。但刘缨评判道：“舍弃本姓而依附他姓，道义上已失清白；损害自身以报继父之恩，此等孝顺何在？”众人都对他的洞察力表示钦佩。当时，众多海外国家前来进贡，却常携带伪劣货物在福建交易，负责监督海外贸易的官员因受贿而不加制止，有时若未得贿赂，便愤而挑起争端。刘缨认为此非招抚远邦之道，且有损国体，遂立即下令严禁此类行为，并将此规定作为法律长期执行。

弘治三年（1490年），刘缨回到朝廷。十一月，刘缨任职已满三年，经过考核，朝廷颁发敕命，晋升他为文林郎，并追赠他的父母。

弘治四年（1491年），刘缨再次奉命前往广东巡视。广东地处沿海，有一个名为澚的岛屿，是外国商船交易之所，岛上设有珍珠市场，有十户人家世代以此为业。有个豪强名叫张政，先前便假冒商人之名出海贸易，获取价值数十万的外国货，并与朝中宦官勾结。负责监督海外贸易的官员以公文为幌子，赋予其海上缉盗之权，张政因此仗势欺人，横行海上，并企图侵占那十户人家的产业，未遂后，反诬其为盗贼，将其逮捕入狱，七人毙于狱中，余下三人则待审。刘缨查明真相，释放了那三人，并将张政判处死刑。指挥使倪凤亦以缉捕海盗为名，在海上实施抢劫，其行径尤为凶恶残忍。然倪凤狡诈异常，豢养众多敢死之士以自保，于是刘缨巧施计策，将其擒获。镇守广东的宦官上书称，各堡垒俘获的幼童，寄养军中，应按官府刑罚处置，以满足宫中需求，实则并无此事。及至明宪宗下诏索求幼童入宫，他们便临时购买平民子女，致残以凑数，致残孩童多达三百人，其中十五人死亡，而宫中所需尚有上千人，他们正于海南购买。刘缨闻讯后，急赴琼崖等地所属州县核查，旋即返回，发现有关部门已率五百人泊船德庆，准备出发。他当即命守巡官员查验，证实这些人并非俘获的幼童，当日便将其遣散。于是，被解救孩童的家人感激涕零，都说：“刘公实际上是你们的再生父母，如果你们以后有后代，应该用刘姓来命名。”

弘治六年（1493年），刘缨回到朝廷，到了十月，他再次完成了三年任期的考核，被留任掌管河南道事务。当时，外戚骄横，与宦官勾结擅权，朝政为之扰乱。刘缨率领同僚上疏直言，触犯了宦官的利益。宦官们蓄意激怒明孝宗，致使刘缨被捕入狱，受到杖责。在此之前，刘缨曾两次巡视大省，弹劾并罢免了包括省使、郡县守令及以下各级官员在内的三十六名不称职者。他还惩治了一百三十多名玩弄法律、欺压百姓的官吏，为一百二十三人平反了被错误判处的冤案。此外，他曾两次担任经筵侍讲，统管十一道印章，各项事务均处理得井井有条。

弘治九年（1496年）六月，刘缨升任太仆寺少卿。当时，马政废弛，养马人多有侵吞公款、中饱私囊之弊，致使马匹大量损耗且难以繁衍，更有甚者私自盗卖马匹。在需重新烙印马匹以确认身份时，他们常抹去旧烙印，换上新烙印以混充。刘缨遂制定严法，严加审查辨别，使诸弊得以清除。他又深入探究牲畜繁殖之道，总结二十条建议，逐一上报朝廷，并获采纳。

弘治十二年（1499年），刘缨再次完成任期考核，获得朝廷颁发的诰命，晋升为中宪大夫。

弘治十三年（1500年）五月，刘缨升任都察院右佥都御史，巡抚四川，总督粮储，并兼任松潘军务，朝廷特赐玺书以便其出行。四川距离京城有万里之遥，而松潘更是地处偏远，与众多夷族接壤，栈道崎岖难行，氐、獠等族时常出没，成为边患。以往巡抚与镇守大臣多不亲临其地，遇紧急情况仅作调遣，时有失控，往往致败。刘缨说：“我身为大臣，镇守万里边疆，怎能自己安逸而把劳苦之事推给别人呢？况且我奉命负责军务，如果不实地考察这些地方，怎能了解它们的地势要害和险峻关隘，从而掌握实际情况呢？”于是，他乘坐竹兜，渡过绳桥，遍访诸寨，广布耳目，以明事情原委。原来，守边城堡多建于夷地，夷人与汉人相互勾结，无事时争抢战功，事急时则通过买和来消除痕迹，其中涉及夷人者占十分之三，汉人者占十分之七。刘缨遂颁行法令，广施教化，使事态得以平息。还有一种所谓的“赏番”制度，即官府巡边时，恐夷人骚扰，便令有关部门预先于路上备丝织品、钱币、牛酒来贿赂他们，称为“买路”。刘缨对此严加禁止，官军亦谨守约束。等到他巡视边疆时，军人与夷人均安定，不敢妄动。他在四川仅任职一年，便因丧子之痛而病倒，于是上疏乞归。明孝宗下诏让他告假暂时回乡，等病愈后再起用，并仍然赐给他驿马和驿夫让他回乡。

弘治十五年（1502年），刘缨回到了家中。

弘治十八年（1505年）十一月，御史龚元上奏说：“刘缨过去巡抚四川，老练持重，深谙民情夷情，年富力强，不应闲置。”恰逢四川巡抚一职空缺，吏部随即奏请起用刘缨。明武宗下诏，复任其为佥都御史，巡抚四川，并兼领原职。此时，松茂、叠溪、木匠、儿子等地的夷族势力集结，联兵劫掠，凿城焚栈，气焰嚣张。刘缨亲驻边境，相机而动，调集兵马进行讨伐。他们冲锋围捕，转战各地，贼军败退。夷族势力感到恐惧，纷纷放下武器投降。列柯、空龙等地村寨争相斩杀贼首投降，总计二十余村寨归顺，前后俘斩千余人。捷报传到朝廷，明武宗下诏嘉奖刘缨，赐白银五十两、文绮二套。横梁、麻嗒、三哨嘴等地河道毗邻边境，夷族势力常截粮饷船只，而守兵与夷族勾结，亦常滋事。蒲江关堡久废，列柯等地夷族往来其间，相互勾结，肆意劫掠，边境祸患多由此起。刘缨提议修复蒲江关堡，并设分司，派官守卫从此以后，直到刘缨离开四川，边境地区一直相安无事。

正德二年（1507年），刘缨三年任期届满，晋升为中议大夫，并获得了勋赞治尹的荣誉。当时，朝廷颁布诏令，裁撤了包括巡抚大臣在内的十一人，刘缨接旨返京。不久之后，明武宗任命他为湖广巡抚，并兼理军务赞理。在此之前，刘缨在四川任职时，因为夔峡地区水流湍急，每年洪灾致船只倾覆，沿岸仅有一条小径，盗贼频出，商旅畏行。加之岁歉时，四川需向湖广借贷粮食，运费高昂。刘缨曾议辟夔州至荆州大道，以利商旅通行，减轻运输负担。到这时，御史王璟将这个提议上报给朝廷。然而，当时权臣刘瑾正掌权，他怨恨刘缨没有先向他禀报，就矫诏将刘缨逮捕入狱。刘缨上奏自辩，同时朝臣也纷纷上奏章为他求情，最终得以释放，并继续前往湖广任职。另外，荆王曾上奏说蕲州守将余忠擅用兵器，克扣宗室禄米，并犯有其他多项不法行为，要求将他判处死刑。朝廷下诏让刘缨与三法司共审此案。刘缨为余忠进行了奏辩，最终余忠得以减轻处罚。

正德三年（1508年）二月，刘缨升任南京大理寺卿。同年六月，召任兵部右侍郎。起初，崇明地区盗贼兴起，江南各郡相继受到骚扰。当时国家承平日久，军队兵员减少，残余士兵难以抵御盗贼，于是各地开始招募民兵以对抗敌人，这些民兵被称作义勇军。有关部门上报了民兵的人数，并请求按照官军的待遇发放军饷。但刘缨不同意，说：“以前王都御史曾借用关陇地区的民兵去讨伐洞蛮，为了方便行事，每月给每人三斗米，后来这些民兵都被编入军队，至今仍然给百姓带来祸患。国家的军饷，怎么能够轻易改动呢？”这件事于是就被搁置了。

正德四年（1509年），刘缨已经六十八岁，上疏请求明武宗恩准他退休，但明武宗没有批准。不久，朝廷赐予他诰命，晋升他的官阶为通议大夫，并推恩赠予他的祖父刘谦海、加赠他的父亲刘宗政都为通议大夫、兵部右侍郎，他的祖母和母亲张氏都被封为淑人。

正德五年（1510年）正月，刘缨升为南京刑部尚书。有一豪强非法杀人，企图通过行贿逃避罪责，所费钱财几近万贯。他通过关系找到刘缨所熟识的人，企图为他说情。但刘缨没有同意，最终仍依法处死了该豪强。刘缨处理事务一向娴熟，尤擅法律运用与比对，且从不滥用法律条文进行诡辩。遇有疑案，他必率下属官吏反复审讯，确认犯人确无生还可能后，方依法裁决。对于那些傲慢无礼、凶恶至极的罪犯，他必定依法严惩。因此，其下属官吏都严格执行法律，不敢歪曲滥用，奸邪之徒亦皆销声匿迹。

正德六年（1511年），两位皇后的庆典礼仪顺利完成，朝廷广施恩泽，颁发诰命，将刘缨晋升为资政大夫，并追赠其祖父、父亲均为资政大夫、刑部尚书，祖母、母亲均为夫人。这一年，刘缨年满七十岁，他两次上疏请求退休，但都没有得到批准。

正德七年（1512年），刘缨担任尚书已满三年，三月时，他前往吏部考核政绩，接到旨意让他复职。五月，刘缨再次上疏请求退休，朝廷下旨说：“您才识老练，精力充沛，仍应照旧处理政务，所请辞职不予批准。”六月，刘缨第三次上疏，陈述自己年老多病，请求退休以保全晚节。朝廷下旨回复：“您历任内外官职，多有贤劳之功，最近上疏请求退休，已有旨意不予批准，您仍应照旧尽心办事。”八月，刘缨在返回途中驻留扬州，再次提出之前的请求，于是回家等待朝廷命令。朝廷下旨说：“您多次上疏请求退休，已有旨意挽留，不必再行推辞。”十月，刘缨又接连上疏，最终才得到批准。朝廷仍下诏每月供给俸米，每年供给车马仆役，以示优待和宠爱。

嘉靖元年（1522年），刘缨已八十一岁。恰逢两位皇后的尊号礼仪完成，朝廷广施恩泽，将刘缨晋升为资德大夫、正治上卿，并命令有关部门准备彩币、羊酒等物前去慰问。

嘉靖二年（1523年），在刘缨去世的前一天，他还与客人谈笑风生，毫无异样。傍晚时分，他与家人像往常一样亲切交谈。三月十六日（4月1日），刘缨感到身体有些不适，便稍微躺下休息并拒绝了药物，半夜时分他坐起来，叫人送水洗脸，等到天亮时，他便安详地去世了，享年八十二岁。讣告传来，朝廷命令有关部门前去祭奠，工部负责按制度办理丧葬事宜。

刘缨历仕近四十年，其主要政绩如下：

明武宗朱厚照：①卿才识老成，精力尚健。（《资德大夫正治上卿南京刑部尚书刘公行状》引）②卿扬历中外，多效贤劳。（《资德大夫正治上卿南京刑部尚书刘公行状》引）

吴宽：予友刘君与清，早登进士第，两为县令，皆有遗爱声。及召为监察御史，立朝侃侃，声益起内台。已而出按于闽、于广，宪度大举，挫豪强，抑势要，两道肃然，不忝古直指使者……彼松柏在山上，干云霄，其干连抱，大匠伐之，以建清庙明堂，宏壮可容万人，材大故也，与清适类乎？此一铁柯，果足为君道哉？虽然，材大而操无可取，与樗栎何异？（《铁柯说》）

王鏊：然则公之所以比德者何？公盖以风裁自持，希古所谓刚者焉，故以是赠之也。而吾所以赠之者异于是。吾所以赠之者何？曰：高明柔克，沉潜刚克。（《铁柯说》）

储巏：公经世之务，谋国之虑，往往在刑章讼牒外。（《资德大夫正治上卿南京刑部尚书刘公行状》引）

邵宝：汉之时，尝遣绣衣使者持斧巡行郡国，盖斧以击伐为用，尚矣。斧之柯制必以木，或患其弱，故有以铁为之者，柯劲而斧之用益利。虽然，执柯者人也，人有刚德而先之以明，继之以贞，斯无负于柯矣，其司寇公之谓乎！（《司寇铁柯刘公传论》）

文征明：公为人亢爽疏隽，明烛事机，而闲于吏政。又精敏强干，事多迎解。然其中有定识，虽事出匆遽，而铢黍纷齐，较若画一，彼沈思审处者，或不及也。故其翕张变化，人莫能测，而情法不悖……公长身玉立，须眉疏秀，而举止轩揭，辞吐琅然，见者竦企。（《资德大夫正治上卿南京刑部尚书刘公行状》）

徐文溥：南京刑部尚书刘缨奸贪无厌，廉耻不存。（《明武宗实录》引）

王世贞：生而磊珂奇特，及长，长身玉立，眉目疏秀，辞吐琅琅……强直自遂，宦以有声。虽历膴仕，而无速成。老而赐归，桑梓馀荣。龃龉乡曲，遂稽易名。（《弇州四部稿》）

查继佐：缨以度胜，常阴行善，处宪、孝时，得君何难？当正德间，诸贵用事，而贞不绝俗，和而能立，无为名高，所全实多，余不以人望所不及而忽之。（《罪惟录》）

刘缨曾经在野外行走，看到松柏挺拔不屈，心中有所触动，说：“士大夫所坚守的节操，就应该是这样的。”于是他就以“铁柯”作为自己的别号。朋友们知道他善于从自然中汲取灵感，称呼他时不再用字，而是直接叫他“刘铁柯”。

刘缨身材高大，风度翩翩，胡须和眉毛疏朗清秀，举止高雅大方，谈吐清晰悦耳，见到他的人都会肃然起敬，心生仰慕。晚年在家居住时，他更加注重生活的整洁与安逸，客人到访时他总是亲自接待，从不回避，即使在盛夏酷暑之时，他也总是戴着帽子，对于吉凶庆吊之事，他也总是亲自参与。来自四面八方的书信，他都会亲自裁纸回信，从不遗忘。他特别重视与老朋友的交情，如果朋友遇到患难，他一定会竭尽全力去救助，即使因此受到诽谤也毫不在意。然而，对于别人的过错，他却常常直言不讳地指出，即使对方位高权重、手握大权，他也毫不忌讳。因此，也有人诽谤他，但终究不能掩盖他的众多优点。

刘缨本性节俭质朴，即使身居高位后，除了祭祀和招待宾客外，他的饮食从不讲究花样繁多。他尤其寡欲，所以晚年时精神矍铄，不衰不老。在与客人谈论往事时，他能如数家珍、条理清晰地娓娓道来，滔滔不绝。八十多岁时，他还能在灯下写蝇头小字，字体精美，与壮年时无异。

长洲知县郭波与刘缨有仇怨，郭波以赔罪为名，亲自登门向刘缨拜了二十余拜。出门之后，大声喊叫：“我就是想拜死这个老贼！”按照朝廷制度，乡以下设粮长，征收钱粮，对豪强大族多半大斛收取，横加勒索。郭波于是把自己的家人全部任为粮长，终于使刘缨破产。