刘廷让字光乂，他的祖先是涿州范阳人。曾祖父刘仁恭曾任唐朝的卢龙军节度使。祖父刘守文率军袭击沧州的卢彦威，趁机占据了沧州城，唐昭宗任命他为节度使。后来刘守文的弟弟刘守光囚禁了父亲刘仁恭，刘守文起兵讨伐弟弟，兵败后被刘守光杀害。刘廷让与他的父亲刘延进为避难，向南逃走。刘廷让年少时就有力气，后周太祖镇守邺城时将他收归麾下。后周广顺初年，他补任内殿直押班，逐步升迁至龙捷都校。他跟随周世宗征讨淮南，凭借战功兼任雷州刺史，又升任涪州团练使，兼领铁骑右厢。
北宋初年，刘廷让转任江州防御使并兼领龙捷右厢。他跟随太祖征讨李筠担任行营先锋使。建隆二年（961年），改任侍卫马军都指挥使，兼任江宁军节度使。乾德二年（964年）春天，朝廷下诏命他率领军队前往潞州以防备北汉的入侵。当年冬天，朝廷出兵讨伐后蜀，刘廷让担任四川行营前军兵马副都部署，率领禁军步骑兵一万人以及各州兵马一万人从归州进军征讨。进入后蜀境内后，刘廷让率军接连攻破松木、三会、巫山等营寨，擒获后蜀将领南光海等人五千多人，抓获战棹都指挥使袁德宏等人一千二百人，缴获战船二百多艘。又俘获后蜀水军三千人，趁机率军渡过长江南岸，斩杀敌军三千多人。
雍熙三年，曹彬败于岐沟关，诸将失律，多坐黜免。既而契丹扰边，时议遣将，无惬上意者。时廷让与宋偓、张永德并罢节镇在环列，帝欲令击契丹自效，乃遣分守边郡，以廷让知雄州，又徙瀛州兵马都部署。是冬，契丹数万骑来侵，廷让与战君子馆。时天大寒，兵士弓弩皆不能彀，契丹围廷让数重。廷让先分精兵属李继隆为后殿，缓急为援。至是，继隆退保乐寿，廷让一军皆没，死者数万人，仅以数骑获免。先锋将贺令图、杨重进皆陷于契丹。自是河朔戍兵无斗志，又科乡民为兵以守城，皆未习战斗。契丹遂长驱而入，陷深、祁、德数州，杀官吏，俘士民，所在辇金帛而去。博、魏之北，民尤苦焉。太宗闻之，下哀痛之诏。
赵光义：朕以其宿旧，曾董军政，擢自环尹，付之成师，俾控边关，式防寇钞。
脱脱：崔彦进与王全斌征蜀，黩货杀降，以致蜀乱，惟刘廷让一军秋毫无犯，纪律严否于斯别矣。