公门古称国君之外门，例如《礼记·曲礼上》记载“大夫士下公门”，《穀梁传·庄公元年》提到“主王姬者必自公门出”，《史记·张释之冯唐列传》有“不下公门不敬”的记载。
公门引申为官署、衙门，如《荀子·强国》描述“出於其门，入於公门”，北齐颜之推《颜氏家训·后娶》记载“辞讼盈公门”，唐张固《幽闲鼓吹》有“屡扰公门”之说。
国语辞典中，
公门被解释为旧称政府官署和君门，分别引用《文选·韦曜·博弈论》和《礼记·曲礼下》。
明代礼部尚书沈鲤通过家书教育后代，禁止儿辈出入公门招惹是非，规定拜客只可骑马不可乘车，要求衣着勿太华美器用宁可欠缺，产业上减少田亩，并多做善事如每年冬天做一百件棉袄施舍穷人。
清代曾国藩强调“不涉公庭”，要求后代不要利用父祖权势出入公门。
沈鲤为人正直、为官清正，被推崇为贤臣。沈鲤去世后被赠封为太师，谥号文端，嘉靖皇帝称其为“乾坤正气，伊洛真儒”。沈鲤对后代的教育严格，包括禁止出入公门等。