冷球蛋白是一类在低温下自发沉淀、加热后可溶解的免疫球蛋白复合物，1933年被发现，本质属于γ球蛋白。其由免疫球蛋白、
补体及
抗原等组成，存在于血清、关节液等体液中，血液中出现时称为
冷球蛋白血症。根据成分差异分为三型：Ⅰ型为单克隆型，由单一克隆免疫球蛋白组成；Ⅱ型由单克隆免疫球蛋白（如IgM）和多克隆免疫球蛋白（如IgG）混合组成，IgM具有类风湿因子活性；Ⅲ型为多克隆型，由多株多克隆免疫球蛋白组成。
根据免疫化学成分，可将冷球蛋白分为三型：Ⅰ型是单克隆冷球蛋白，Ⅱ型和Ⅲ型是混合性冷球蛋白。Ⅰ型系由一个无性细胞株（即一个克隆）的淋巴细胞合成的免疫球蛋白的重链和（或）轻链构成；Ⅱ型是含有一个单克隆成分的混合冷球蛋白，由两类不同的球蛋白组成，其中一类是单克隆的；Ⅲ型是混合多克隆冷球蛋白，由两类或两类以上的多克隆免疫球蛋白组成。
单克隆冷球蛋白在血清中的浓度一般较高，而混合型尤其是Ⅲ型冷球蛋白在血清中的浓度一般较低，但最多见。Ⅰ型多见于免疫增生性疾病，如多发性骨髓瘤、巨球蛋白血症等；Ⅱ型、Ⅲ型多见于自身免疫病和感染性疾病，包括细菌感染、病毒感染和寄生虫感染，还有“原发性混合冷球蛋白血症”等。
冷球蛋白的病理作用至今尚不很清楚。大多数认为是由于：①沉淀作用，冷球蛋白在微细血管内沉积，引起远端缺血而产生临床症状。②免疫复合物的作用，冷球蛋白作为免疫复合物沉积在微细血管的同时，激活补体，引起血管炎。③其他因素，包括血液黏度增高、红细胞凝集、凝血和血小板功能异常等。
1. 因为混合冷球蛋白是一种免疫复合物，所以，其检出可以为免疫复合物病的诊断提供依据。