冰钟乳是由冰川融水或低温环境下液态水逐渐冻结形成的下垂状冰体沉积结构，常见于冰川洞穴及极端低温环境下的岩洞。其形成过程需经历数百年至万年不等，具有独特的地质研究价值。根据形成环境差异可分为冰川型（如山西万年冰洞）和平原低温型（如河南周口冰挂景观）两类。这类自然遗产因不可再生性受到法律保护，但因人类活动面临损毁风险。
形成机制
冰钟乳的形成需满足三个核心条件：持续水源补给、重力作用下的液态水下渗、稳定的低温环境。在冰川洞穴中，渗入洞顶的冰川融水接触洞内低温空气后逐层冻结，经数百年积累形成垂直冰柱。平原地区特殊案例中（如2008年河南周口），凉水塔渗水遇-6℃强冷空气亦可形成钟乳状冰挂。
地理分布
截至2022年，我国已发现的冰钟乳主要分布于：
形态特征
典型冰钟乳具有以下物理特性：
科学价值
冰钟乳内部保存着古代大气成分样本，通过分析冰层气泡可重建数万年前的气候数据。山西万年冰洞的冰钟乳为研究第四纪冰川进退规律提供了直接证据。吉林吊水壶冰洞的断裂冰钟乳样本（2008年）经同位素检测，证实其水源于末次冰期的冰川融水。
保护现状
根据《文物保护法》，冰钟乳被认定为自然遗产范畴。2008年吉林吊水壶冰洞损毁事件中，断裂的5.5公斤冰钟乳因无法修复引发275万元赔偿争议。现有保护措施包括：
中国地质学会2021年报告显示，现存可观测冰钟乳总量较20世纪减少37%，气候变化与旅游开发为主要威胁因素。