冰下河是由冰川表面融水沿冰裂隙进入冰下后，通过融化与冲蚀作用形成的冰下水道系统。其形成机制包括融水的热力融化和机械侵蚀双重作用，尤其在冰川消融期，冰下河道通过搬运砂砾物质塑造蛇形丘等地貌。冰下河属于冰川排水系统的组成部分，分为分散式树枝状河道和分布式网状流两种类型，水流速度快且输水效率高。冰川末端出露的冰下河可形成冰前河流，并冲蚀出冰洞、冰水瀑布等特殊地貌。

冰下河的形成包含两个核心过程：

通过搬运沉积物塑造以下地貌：

冰下河的水文特性表现为：

主要分布于暖底冰川区：

冰下河沉积物具有独特识别标志：