冬大麦是禾本科大麦属的一年生或越年生草本植物，其栽培历史可追溯至古代。该植物具有秋季播种、次年春夏季成熟的生物学特性，主产区分布于长江中下游及黄淮平原地区，在饲用、药用领域具有重要价值。科研发现其嫩苗富含200余种营养成分，具备抗炎、降血糖等功效，而盐耐受性遗传研究为抗逆育种提供了分子靶点。作为优质饲料作物，冬大麦每公顷青贮产量可达23000公斤，常与冬黑麦混播以改善青贮品质。

冬大麦属于被子植物亚门单子叶植物纲，与大麦属其他亚种（如春大麦）相比具有更强的低温适应性。植株茎秆直立，分蘖力强，形成密集簇生的茎叶结构。其生育周期约240 280天，越冬期间地上部分停止生长，根系仍保持缓慢发育。

青藏高原先民在公元前3000年已开始种植大麦中原地区冬大麦的种植渊源。明代李时珍。

作为北方地区主要青贮作物，冬大麦茎叶粗蛋白含量达12-15%，消化率比玉米青贮高8-10个百分点。在黄淮平原冬大麦区，每公顷产草量可达23吨，通过混播冬黑麦可改善青贮品质。2020年统计显示，该区域播种面积占全国大麦总面积的15%，其中90%用于奶牛日粮配制。

日本学者狄原义秀（2011年研究）发现越冬嫩苗汁液可使小鼠血汞浓度下降65%，揭示其解毒机理。美国营养学家史娥普博士证实嫩苗粉剂能使糖尿病模型大鼠血糖下降28%，认为与GABA和抗氧化成分相关。现代药理学研究显示，其含有的β-葡聚糖能使人体胆固醇水平降低15-20%。

2021年盐耐受性研究中，315份冬大麦种质在200mM NaCl胁迫下萌发率差异达47.8%。全基因组关联分析定位到7HS染色体Bin2.1区域的QTL35位点，该位点与DELLA蛋白编码基因HvSLR1存在强连锁。研究还发现根系磷素代谢关键酶活性与盐胁迫响应呈正相关，为培育抗盐品种提供遗传标记。

我国形成三大栽培区域：

北方一年一熟地区因积温限制，主要栽培生育期较短的春大麦品种。混播栽培体系中，冬大麦与冬黑麦按3:2比例播种可提升单位面积粗蛋白产量18%。