大宰（冢宰）为
六官之首，职责包括“帅其属而掌邦治,以佐王均邦国”，并掌理
六典、八法、九职等20类政务。九职中与林业相关的有“一曰三农,生九谷;二曰园圃,毓草木;三曰虞衡,作山泽之材;四曰薮牧,养蕃鸟兽”等；
九赋中有“八曰山泽之赋”，
九贡中有“五曰材贡”。具体职官如
兽人“掌罟田兽,辨其名物”、
司书“三岁,则大计群吏之治,以知山林、川泽之数”、
兽医“掌疗兽病,疗兽疡”。
冢宰涉及“百官铨选、将帅军政、边防海防、抚民安内、朝廷礼乐、财政赋税、司法治安、营造水利等经世要务。在诸侯国中，类似官职有“太宰”、“
令尹”等。
《
论语·宪问》：“君薨，百官总己，以听于冢宰三年。”冢宰为
内朝主宰。在《
周礼》中作为
天官，成为六卿之首，总管全国大事。
郑玄注：“变冢言大，进退异名也。百官总焉，则谓之冢，列职于王，则称大。冢，大之上也。山顶曰冢。”春秋时以冢宰为执政之美称。
《史记·殷本记》：“帝
小乙崩，子帝
武丁立。帝武丁即位，思复兴殷，而未得其佐。三年不言，政事决定于冢宰，以观国风。”
《明史·职官志一》：“﹝
吏部﹞尚书掌天下官吏选授、封勋、考课之政令，以甄别人才，赞天子治。盖古冢宰之职，视五部为特重。”
清
吴敬梓《
儒林外史》第十八回《约诗会名士携匡二 访朋友书店会潘三》：是我们这里做过冢宰的胡老先生的公子，胡三先生，他今朝
小生日。同人都在那里聚会，
我也要去祝寿，故来拉了你去。
殷商时期，
武丁即位后思复兴殷，三年不言，政事决定于冢宰，以观国风。后得
傅说于傅险中，举以为相，殷国大治，史称
武丁中兴。
冢宰形象在经史中演变，从
周代史实中的私臣代行君命，到战国《
王制》和《
周礼》的政制构想中地位职任差别很大，《周礼》中的冢宰掌建邦之六典，统驭百官，体现了不同的政治理念。
冢宰形象是中国经史传统中的一个知识纽结，其起源、演变与影响在经史文献中备受关注。战国形成的《
王制》和《
周礼》对冢宰的地位职任描述存在显著差别，体现了不同的政治理念。
孔子“君薨，百官总己以听于冢宰三年”的言论打开了想象冢宰形象的空间。冢宰式机制成为了古代政治中的一种结构性的存在，其实质是不断保持王权的集中，以支配官僚体系。
明代
吏部尚书尹旻被评价为忠诚谋国、选官公平、奉献家乡。在诸侯国中，
郑国虽名为冢宰，
楚国为
令尹，实质上是相同的。
冢宰作为
周代官职，其名称在后世被沿用，常作为
吏部尚书的尊称。例如，明代吏部尚书
尹旻被称为冢宰，他公平选官，推辞升迁；明代
裴应章任吏部尚书时，立有冢宰坊；清代陈廷敬的府第刻有“冢宰总宪”字样；明代
陈子龙编纂的《
皇明经世文编》中也收录了涉及冢宰百官铨选的内容。
《周礼·天官冢宰·小宰》记载了考核官吏的六项标准——‘以听官府之六计,弊群吏之治。一曰廉善,二曰廉能,三曰廉敬,四曰廉正,五曰廉法,六曰廉辨’，这些标准在
周代已定型，并对后世官吏评价体系产生了深远影响。冢宰形象在经史传统中影响了后世官制的衍生，如
尚书、
中书等机构的形成。
研究显示，《
周礼》中
史官的设置反映了
战国时期官僚制兴起对文书行政的需求，史官及其“史”职人员的书写以参与和服务王国行政为目的。大史、
内史、
御史等史官均辅佐天官大宰的政务。从王官书写发展到私人著述，真正意义上的
史学开始产生和发展。
在冢宰的兼职方面，商朝名相
伊尹担任冢宰总理朝政，又被尊为
阿衡，同时兼任
太师和
太保。周朝时，
周公以鲁侯身份接替
姜太公担任太师，同时兼任冢宰总理政务，还统领东方诸侯；
召公以太保身份接替周公担任冢宰，统领西方诸侯兼任司马；
毕公以列侯身份接替周公担任太师，统领东方诸侯，这些贤臣都身兼四职。到了明代景泰年间，陈芳洲甚至一人同时掌管五个官职。