内河拖轮是专用于长江、珠江、淮河等江河航道的特种船舶，通过大功率动力装置和专用拖曳设备执行助泊、移位等任务。其船体紧凑无货舱配置，推进系统多采用定螺距螺旋桨或360度回转Z型推进器以适应狭窄水域操作，作业时可单船拖带数十艘驳船编队航行，或与其他拖轮协同完成万吨级船舶的进出港操作。2010年代后，部分新型内河拖轮开始采用LNG清洁燃料动力系统，配备前后压载水仓提升稳定性。

船体采用平底浅吃水设计，船首设置防撞护舷材应对密集作业环境。甲板布局包含驾驶室、拖拽室与机舱，内部划分首尖舱、燃料舱等功能舱室，其中燃料舱可容纳LNG储罐实现低碳排放。动力系统由两台对称布置的发动机组构成，部分机型功率可达数千马力。

推进系统采用三种技术路线：

在内河运输中采取两种典型作业形态：

根据2023年行业数据，长江干线拖轮单航次最大拖带量可达5万吨级船队。作业时需根据航道水文条件调节前后压载水仓，保证船体稳定性与操纵响应速度。

2024年公布的LNG动力专利显示，新型内河拖轮采用双层燃料舱壁设计，配备独立燃气管路系统，氮氧化物排放量较传统柴油机型降低40%。动力舱配备废气再循环装置，配合选择性催化还原系统实现国标三级排放。

我国自1970年代在汉水、长江推广顶推船队技术，使船队阻力降低20%-30%。截至2023年，全国内河拖轮保有量超过3200艘，形成以长江中下游、珠江西江干线为主的运力分布格局。根据交通运输部2018年市场化改革要求，主要内河港口已建立统一的拖轮服务调度平台。

相较于远洋拖轮，内河拖轮吃水深度减少40%-60%，船首高度降低约3米以适应桥梁通行。与港作拖轮相比，其动力配置更注重低转速高扭矩特性，满足内河船舶低速拖带需求。