春秋战国时期，
养士制度兴起，诸侯和士大夫普遍建立养士制度，以招揽人才。战国末期各诸侯国为应对争霸需求，广泛推行养士政策。齐
孟尝君、赵
平原君、魏
信陵君、楚
春申君战国四公子。他们各有
门客上千人。所养之士包括
谋士、
辩士、
武士等不同类别。战国时期，养士制度与军功制度并存，出现了客卿、
食客等称谓。通过提供食宿、礼遇等方式吸引人才，其中，齐国的
稷下学宫作为学术研究机构和政治顾问团体，被视为中国古代最早的智库机构，形成特殊的人才储备机制。
春秋战国时期，诸侯和士大夫们普遍建立“养士”制度，争相以学士、武士、方士、策士或以“门客”之名，招揽人才。当时广为人知的
信陵君、
孟尝君、
平原君、
春申君等均有门客上千之多。
四公子所养士人种类众多，分为智、勇、辩、力四大类，其中有不少杰出人才，积极为主人出谋划策，奔走游说，建功立业。他们给予士人待遇普遍较高，但这种待遇有等级之分，并且，四公子还通过放债、收租等方式来维持门客的吃用。
孟尝君养士不问来头，四处招揽收留各国的游士。宋代
王安石却认为孟尝君所养的根本不是什么士，说：“孟尝君特
鸡鸣狗盗之雄耳！岂足以言得士？”
司马光也认为，孟尝君“是奸人之雄也”。
荀子是战国后期最有影响的大学者，与孟尝君同时代，荀子把为人臣者分为态臣、篡臣、功臣、圣臣四种类型，他说孟尝君就是篡臣。
学田的来源主要有三类：一是官府拨出的国有土地，二是地方官员出面筹划用公款购买，三是士绅自愿捐献。学田的收入一旦落袋，就只能用于养学、修学。具体例子如
宋代孙言到
兖州任职，在
文宣王庙旁兴建学舍，向朝廷请求划拨田地十顷，作为学粮。
明代万振孙在任
襄阳知府时，置办学田，用佃租来养士子。
清代庐州府、
合肥县拥有学田二十八庄，年纳租银四十八两八钱余，统一由县衙征收，这些学田分布在
大圩、姚埠圩等地，清
乾隆时期，合肥有贫寒生员三十余名，凭此学田租金得以维持学业。