公开水域游泳是指在海洋、湖泊或河流等自然水域进行的户外游泳活动，也是国际泳联设立的竞赛项目，包含5公里、10公里（马拉松游泳）、25公里等多种距离。作为国际泳联独立分项，与游泳、跳水、花样游泳、水球、成人游泳并列，设有专门技术委员会并制定独立竞赛规则。竞赛规则规定水温需保持在16℃至31℃之间，赛道深度不低于1.4米，参赛者年龄不得低于14岁。该项目自2008年北京奥运会起成为正式比赛项目，设男、女10公里两个小项，巴黎奥运会参赛人数为男女各22人。

公开水域是公开水域游泳比赛的简称。是指在江、河、湖、海等自然水域举行的比赛，其中距离不超过10公里的比赛称为长距离游泳赛，超过10公里的叫马拉松游泳赛。参加公开水域游泳比赛的运动员年龄不得小于14岁。2008年北京奥运会上，男、女10公里公开水域游泳项目作为增设的正式比赛项目，首次在奥运会上亮相。公开水域游泳项目目前成绩较好的有意大利、俄罗斯、德国、美国、英国等国家。

我国是亚洲最先承办国际级公开水域游泳赛事的国家。本届世游赛公开水域项目共设男女5公里、10公里和25公里以及5公里团体计时赛七个项目。中国水军将派出男女各6人参赛，中国游泳队总教练么正杰透露，中国的公开水域和世界强队相比处于落后的局面，“我们的世锦赛目标是力争进入前30名，获得奥运会参赛资格。”

公开水域游泳是在室外进行的运动项目，它更加亲近大自然，对水质的要求也很高。作为上海世游赛公开水域比赛场地的金山城市沙滩拥有1.5平方公里的人工围海和1.7公里长的人造沙滩，三面都筑有防波堤，人工围海的水流和潮汐较小。按照国际泳联公开水域比赛的竞赛规则，自然状况下，如果发生雷暴、水温低于16℃或高于30℃的任一情况，公开水域比赛将暂停进行。