公共问题是指涉及公众利益、对多数人或群体产生普遍影响的社会现象。美国政策科学家查尔斯·O·琼斯将其定义为“由人类需要、挫折或不满足引发的社会现象，需通过集体行动谋求解决”。其核心构成包含三要素：当个体或群体的需要形成足够紧张程度而迫切寻求解决时，需要方转化为问题；问题认定既可能源自当事人感知，也可能如政策制定者主动发现民众需求般由第三方界定；当私人诉求通过政府介入等渠道获得公共资源响应时，即形成公共政策关注的公共问题。当问题引发广泛群体响应时即成为公共问题，其产生与解决常伴随多方社会力量的参与互动，影响范围往往超越直接相关群体而呈现跨地域特征。

影响的广泛性

集中表现在：它不仅仅影响单个的个人或团体，而且将对多数甚至绝大多数人或团队产生普遍的影响。同时，公共问题可能超越地域的限制，而且对一国内部的公共生活产生相似的影响；它也可能超越国界的限制，而对人类的共同生活造成潜在或现实的影响。

影响的不可分性

公共问题对所有的个体或团体产生的影响都是相同的，没有一个个体或团体可以转身于这些问题之外，它超越了人为的地理界限。

管制性公共问题

以和谐的社会秩序为目标，以强制规则为后盾，也需要拥有强制性的公共权力的管理主体加以解决

基础性公共问题

此类问题公众往往是间接的受益者而非直接的受益者

公共服务问题

此类问题公众是最直接的受益者