八十一元士是周代官制中记载的基层职官体系组成部分，位列大夫之下，属
上士爵位等级。根据《礼记》《周官》等文献记载，周代中央官僚机构设有
三公、
九卿。但古文经学家
郑玄认为《礼记》所载实为夏制，主张《周礼》三百六十职官体系才是周代官制标准。该官职设置对后世产生显著影响，西汉末
王莽曾仿照此制推行官制改革。
今文经学家所持《
礼记·王制元士。而古文经学家以《
周礼》六官体系解释官职设置，其中元士作为天官系统基层官吏，与三公、九卿、大夫构成四级官僚架构。郑玄在《
周礼注》中明确指出，《礼记》相关记载实为
夏代官制，周代应依《周礼》确立的三百六十职官体系。