先锋树种是具有在裸地、无林地等立地条件恶劣区域优先定居能力的植物类群，主要表现为耐干旱瘠薄的阳性特征。其种子传播能力强，幼苗可在岩石裂隙、火灾迹地等极端环境中萌发，通过快速生长形成森林群落。典型代表包括红桦、马尾松、沙棘等，这些树种能通过改变微环境促进后续物种定居。作为森林演替初期优势种，先锋树种群落通常在20-30年后被更耐阴的树种替代。

先锋树种具有特殊的适应性机制：红桦可通过浅根系吸收表层养分，在pH值7.5-8.2的偏碱性土壤中存活；马尾松是典型的先锋树种。其种子多具翅或绒毛结构，如红桦的翅果传播距离可达500米以上。在长白山次生林中，先锋树种幼苗密度达1933株/公顷。

以红桦为例（2019年研究数据），该树种：

演替初期（0-20年）先锋树种呈聚集分布，长白山F1样地中93.6%的植株胸径小于10cm。随林分发育（20-40年），当平均胸径超过18.4cm时转为随机分布。最终阶段（40年以上）仅存零星个体，如近原始林中先锋树种占比不足5%。

林窗面积超过100㎡时先锋树种更新显著加快。其幼苗在根拔形成的土坑中密度是平坦区域的3.2倍。非洲新几内亚地区因频繁干扰，先锋树种占优，而苏里南地区因干扰较少则以耐荫树种为主。

中国中西部山区是典型分布区：

在生态修复工程中：

樱桃、马尾松、刺槐、火炬、白桦等来源：《中国林业辞典》136页