“先贤”指代历史上才德兼备的已故人物，常见于古籍与传统文化论述。该词最早见于《礼记·祭义》中“祀先贤於西学”的记载，其核心含义在历代文献中保持高度一致性，如《后汉书·吴祐传》强调“先贤所慎”的处世原则。作为汉语复合词，“先”表时间序列，“贤”指德才兼备的特质，常与“圣”并称构成“古圣先贤”等固定表达。该词现代用法主要集中于历史评价与文化传承领域，典型案例如祭祀场所“先贤祠”的命名。

“先贤”由“先”（时间在前）与“贤”（德才兼备）复合构成，其完整释义为“已故的才德之士”。在《通志·氏族五》中，“先贤”曾作为复姓出现，属汉语姓氏文化中的特殊用例。

该词最早可追溯至战国时期编纂的《礼记》，其中《祭义》篇记载了古代学校祭祀先贤的礼仪制度。东汉史学家班固在《白虎通义·京师》中进一步阐释：“礼曰祀先贤於西学，所以教诸侯之德也”，确立了该词的礼制内涵。

古代文学作品中常以“先贤”指代文化典范：

“先贤祠”作为专门祭祀历史名人的纪念场所，是其概念实体化的典型表现。法国巴黎先贤祠与曲阜孔庙皆属此类文化建筑。法国政府曾为大仲马举行入葬先贤祠仪式，体现该概念的跨文化适应性。

“先贤”与“前贤”在多数语境中可互换使用，但“前贤”侧重时间序列的对比，“先贤”更突出后世对前代的道德追认。现代汉语中“先贤”的使用频次高于“前贤”，尤其在学术评价与历史论述领域。