先儒是古代儒者的称谓，特指因阐发儒学被许从祀孔庙的儒者，为孔庙祀祭第四等级。该制度始于唐贞观二十一年（647年）太宗命左丘明、公羊高等22人从祀，后经增补至1919年达77人，供奉于大成殿两庑南部，分东庑39人、西庑38人，以木主牌位形式排列。曲阜孔庙按五人一龛供奉，祭祀规格低于四配、十二哲。

先儒指先世儒者；已去世的儒者。

晋杜预《春秋经传集解序》：“先儒所传，皆不其然。”

北齐颜之推《颜氏家训·书证》：“先儒解释皆云：水草，圆叶细茎，随水浅深。”

元黄溍《日损斋笔记·辨经》：“先儒所见，适与前人暗合，而非有所祖述。”

《明史·礼志四》：明 嘉靖 间议 孔 庙祭礼，称颜渊曾参等十人以下和 孔子 其他门弟子为先贤，自左丘明以下，称先儒。

清 吴敬梓《儒林外史》第二十回：“ 匡超人 道：‘……此五省读书的人，家家隆重的是小弟；都在书案上，香火蜡烛，供着“先儒 匡子 之神位”。’ 牛布衣 笑道：‘先生，你此言误矣！所谓“先儒”者，乃已经去世之儒者；今先生尚在，何得如此称呼？’”

东周 公羊高（647年从祀），

汉代 伏胜（647年从祀）、孔安国（同上）、毛苌（同上）、杜子春（同上）、郑康成（647年从祀，1530年改祀于乡贤祠，1724年复祀），毛亨（1863年从祀），

蜀汉 诸葛亮（1724年从祀），

隋代 王通（1530年从祀），

唐代 韩愈（1084年从祀），

宋代 吕祖谦（1261年从祀，1313年从祀）、胡安国（1437年从祀）、杨时（1495年从祀）、胡瑗（1530年从祀）、李侗（1619年从祀）、何基（1724年从祀）、尹　（1724年从祀）、黄干（1724年从祀）、王柏（1724年从祀），文天祥（1843年从祀）、谢良佐（1849年从祀）、韩琦（1852年从祀）、袁燮（1868年从祀）、辅广（1877年从祀）、

元代 陈澔（1724年从祀）、刘因（1910年从祀），

明代 薛瑄（1571年从祀）、胡居仁（1584年从祀）、罗钦顺（1724年从祀）、刘宗周（1822年从祀）、孙奇峰（1827年从祀）、方孝孺（1863年从祀）、吕棻（1863年从祀），

清代 陆陇其（1724年从祀）、汤斌（1823年从祀）、张履祥（1871年从祀）、张伯行（1878年从祀）、黄宗羲（1908年从祀）、颜元（1919年从祀）。

西庑供奉38人：

东周　梁赤（647年从祀），

汉代 高堂生（同上）、董仲舒（1330年从祀）、后苍（1530年从祀）、许慎（1875年从祀）、刘德（1877年从祀）、赵歧（1910年从祀），

晋代 范宁（647年从祀，1530年改祀乡贤祠，1724年复祀），

唐代 陆贽（1826年从祀），

宋代 张栻（1261年从祀，1313年从祀）、司马光（1267年从祀，1313年从祀）、真德秀（1437年从祀）、蔡沈（同上）、欧阳修（1530年从祀）、陆九渊（1530年从祀）、罗从彦（1619年从祀）、范仲淹（1715年从祀）、陈淳（1724年从祀）、魏了翁（1724年从祀）、李纲（1851年从祀）、陆秀夫（1859年从祀）、游酢（1892年从祀）、吕大临（1895年从祀），

元代 许衡（1313年从祀）、吴澄（1435年从祀，1530年罢祀，1737年复祀）、许谦（1724年从祀）、赵复（1859年从祀），金履祥（同上），

明代 陈献章（1584年从祀）、王守仁（1584年从祀）、蔡清（1724年从祀）、黄道周（1825年从祀）、吕坤（1826年从祀）、曹端（1860年从祀），

清代 陆世仪（1875年从祀）、王夫之（1908年从祀）、顾炎武（1908年从祀）、李塨（1919年从祀）。

先儒于唐代时就有画像，后改为木主，题“先儒某子某神主”。曲阜孔庙先儒多五人一龛，东庑首三人一龛，后七人一龛，西庑首两人一龛，魏了翁等三人一龛，陆秀夫等四人一龛。东西庑各9龛，共18龛。

由于孔子巨大的历史影响力,文庙作为奉祀孔子和传播儒学思想的场所,从公元前3世纪开始,就随着孔子的思想四处传播而在各地逐渐出现。唐宋时期,要求各州、县均设立州学、县学，建孔庙。从明代后期开始，文庙（孔庙）在亚洲地区就多达2000余座。到清末，我国各地有大小孔庙1500多座。至今，除中国外，在朝鲜、日本、韩国、越南、德国、美国等地仍有众多孔庙存在，使孔庙成为分布广泛、数量众多的世界性庙宇。各地的孔庙在建设中，均以山东曲阜孔庙为蓝本。

孔子所创立的儒家思想学说，其本身原是学术派别，但随着先贤们对儒家思想的不断发扬光大，特别是汉武帝时代“罢黜百家、独尊儒术”之后，孔子作为儒家学派的创始人，自然被推崇到了极致。文庙也就成了儒学后人供奉祭祀其祖师的专门场所。

“四配”是文庙受奉祀人物中仅次于孔子的人物，又称“四公”、“四圣”。他们的雕像分坐于孔子像的两侧。在“四配”后面另有雕像十二尊，称为“十二哲”，这些雕像中，除了宋代大儒朱熹之外，都是孔子的著名弟子。

以后，历代政府将有影响的大儒封为先贤和先儒，入孔庙东、西庑殿奉祀，其中，先贤以明道修德为主，先儒以传经授业为主。