元子河（亦称源子河）是山西省北部的重要季节性河流，发源于左云县杏子堡村东截口山，流经右玉县、平鲁区，最终在朔城区马邑附近与恢河汇合形成桑干河。河流全长133公里，流域面积达1068平方公里，年径流量700万立方米，最大洪峰流量可达1290立方米/秒。作为海河流域桑干河水系的重要支流，其下游因泉水补给形成稳定清水流量，局部河段建有赵家口水库及六处电灌站。

元子河干流整体呈东北-西南走向，上游段流经左云县李石匠、增子坊等村落，中游穿越右玉县和平鲁区的黄土丘陵地带，下游进入朔城区盆地后河道逐渐展宽。在朔城区腊垫口至马邑段的河谷中，因神头泉等地下水源补给，形成常年稳定的清水径流，流量可达0.24立方米/秒。河床形态存在显著变化，小京庄至增子房段呈现'U'型河谷，下游则过渡为'V'型深切河谷。

作为典型北方季节性河流，元子河夏季暴雨期最大洪峰流量达1290立方米/秒（2023年监测数据），冬季则常出现断流现象，局部河段可见泉水形成的细流。2024年监测显示，该河清水基础流量存在空间差异：赵家口水库上游段为0.24立方米/秒，神头至新磨段因泉水注入增至5.2立方米/秒。

流域内已建成赵家口水库用于径流调节，沿河建有六处电灌站用于农田灌溉。2023年朔州市启动的七里河生态环境综合整治二期工程，将元子河纳入重点监测对象，实施土壤质量监测与洪涝风险防控。历史记载的清光绪二十二年（1896年）特大洪水曾造成严重灾害，推动后世防洪工程建设。

关于河流发源地存在三种记载：左云县杏子堡村（2022年文献）、左云县马道头乡辛堡子村（2024年政府文件）、截口山（2019年科考记录）。2019年'桑干溯源'科考队通过GPS定位确认，元子河与恢河实际交汇于清河寺村附近，该处立有'桑干河源头'标识碑。

北魏时期称腊河，得名于其河口所在地腊河口。元代因河道变迁改称源子河，清代地方志记载其名源自发源地截口山方言音变。2000年后水文测量确认，元子河干流长度超过恢河，被认定为桑干河正源。现存元代水利工程遗址西干渠，印证古代流域农业开发历史。

2025年资料显示，通过实施流域综合治理，元子河下游水质明显改善，河岸植被覆盖率较2019年提升37%。但上游左云县段仍存在季节性断流问题，2024年监测显示丰水期径流量较20世纪90年代减少约18%。